El 'Discovery' finaliza en California la primera misi¨®n tras el desastre del 'Columbia'

Finalmente, el transbordador espacial Discovery ha aterrizado en el centro espacial Edwards, en el desierto de California, tras completar con ¨¦xito una misi¨®n de dos semanas, la primera desde el desastre del Columbia en 2003, y tras tres aplazamientos debidos al mal tiempo en el centro Kennedy de Cabo Ca?averal, en Florida, donde estaba previsto su regreso. A las 14.12, la nave, pilotada por la comandante Eileen Collins, ha tomado tierra en el desierto de Mojave, con sus siete tripulantes sanos y salvos. El viaje del Discovery, iniciado el 26 de julio, se ha seguido con ansiedad desde EE UU debido al desprendimiento de varias piezas aislantes del fuselaje durante el despegue, que han sido reparadas por los astronautas en el espacio.

Una aver¨ªa similar termin¨® en febrero con la desintegraci¨®n del Columbia al entrar en la atm¨®sfera terrestre. Un desprendimiento da?¨® la capa aislante y la nave no pudo soportar los 1.300? de temperatura que se alcanzan al entrar en la atm¨®sfera de la tierra, pereciendo los siete integrantes de aquella misi¨®n. El Discovery es el primer transbordador que ha salido al espacio desde el desastre del Columbia, un accidente que infligi¨® un terrible da?o a la investigaci¨®n espacial estadounidense, que lleg¨® a especular con el fin del programa de los transbordadores.

"Felicidades por una prueba de vuelo realmente espectacular. Bienvenidos a casa, amigos", ha sido el saludo que han recibido los siete integrantes de la tripulaci¨®n tras detener la nave en la base Edwards por parte del astronauta Ken Ham, desde el Centro de Control de Misiones en Houston (Texas).

Pasado el mediod¨ªa, (hora peninsular espa?ola) la comandante Collins ha recibido la luz verde de la NASA y ha encendido los motores para sacar al Discovery de la ¨®rbita en la que llevaba gravitando desde ayer a la espera de que se diesen las condiciones adecuadas para el aterrizaje. En ese momento, llegaba la maniobra m¨¢s peligrosa de la misi¨®n, la entrada en la atm¨®sfera, un proceso en el que la nave, que viaja a m¨¢s de 25.000 kil¨®metros por hora, alcanza 1.300? de temperatura y reduce vertiginosamente su velocidad por el roce con el aire atmosf¨¦rico. Una vez en la atm¨®sfera, la comandante ha tomado los mandos y ha sustituido al piloto autom¨¢tico, frenando hasta alcanzar una velocidad similar a la de un avi¨®n comercial, unos 700 kil¨®metros por hora. Poco despu¨¦s, a 346 kil¨®metros por hora, ha tomado tierra y se ha desplegado el paraca¨ªdas de frenado.

Tres aplazamientos

El aterrizaje ha tenido que ser pospuesto por tres veces, debido a las malas condiciones meteorol¨®gicas sobre Cabo Ca?averal, donde la nubosidad imped¨ªa la visibilidad de la pista de aterrizaje. De hecho, la llegada del Discovery estaba prevista para ayer, pero tuvo que aplazarse hasta hoy por el mal tiempo. Las malas condiciones atmosf¨¦ricas persist¨ªan hoy en Florida, por lo que finalmente se ha decidido que la nave aterrizase en California, pese al elevado coste que supone para la NASA el traslado del aparato y de sus componentes a Florida, al otro extremo del pa¨ªs.

La vuelta a la Tierra ha sido seguida en todo el mundo con gran emoci¨®n, en parte debido a las condiciones en las que la nave afrontaba esta maniobra. En el despegue, el Discovery perdi¨® algunas piezas aislantes del fuselaje, aver¨ªa que ha sido reparada por los astronautas durante la misi¨®n, que les llev¨® a la Estaci¨®n Espacial Internacional. El regreso del transbordador ha tenido en vilo a los cient¨ªficos de la NASA desde su lanzamiento el pasado 26 de julio. El aterrizaje se espera con gran ansiedad despu¨¦s de dos intensas semanas en las que se han eliminado los restos de material entre las losetas t¨¦rmicas que pod¨ªa aumentar peligrosamente la temperatura del casco de la nave en la reentrada en la atm¨®sfera y se han cumplido con las misiones de mantenimiento en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), en la que ha estado atracado el Discovery.