El tercer turista espacial vuela hacia la Estaci¨®n Internacional

El tercer turista espacial, el multimillonario estadounidense Gregory Olsen, ha despegado hoy a bordo de una nave rusa rumbo a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) junto a un astronauta ruso y otro norteamericano. Olsen, de 60 a?os, cient¨ªfico y empresario, habr¨ªa desembolsado hasta 20 millones de d¨®lares (16 millones de euros) por hacer realidad "el principal sue?o de mi vida", seg¨²n ha declarado ¨¦l mismo.

La nave Soyuz TMA-7, propulsada por un cohete Soyuz-FG, de 50 metros de largo y 300 toneladas de peso, ha despegado desde el cosm¨®dromo de Baikonur, en Kazajist¨¢n (Asia Central), y nueve minutos despu¨¦s alcanzaba la ¨®rbita prevista, desde la cual se aproximar¨¢ a la ISS para acoplarse a ella el pr¨®ximo lunes. "Todos los sistemas (de la nave) funcionan normalmente", ha informado un portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales, situado en las afueras de Mosc¨². El despegue del cohete fue presenciado por los jefes de la agencia espacial rusa Roskosmos, Anatoli Perminov, y de la NASA, Michael Griffin. A bordo de la nave, adem¨¢s del turista espacial, viajan dos cosmonautas, el ruso Valeri T¨®karev y el estadounidense William McArthur.

El propio Olsen se opone rotundamente a que su vuelo sea considerado una diversi¨®n o viaje de placer. "No soy un turista, me he preparado muy seriamente para este viaje y soy un integrante m¨¢s de la tripulaci¨®n", dijo Olsen en una conferencia de prensa desde Baikonur. Seg¨²n fuentes no oficiales, Olsen, de 60 a?os, ha desembolsado hasta 20 millones de d¨®lares (16 millones de euros) por viajar a la ISS al margen de los programas espaciales financiados por los gobiernos y protagonizados por astronautas profesionales.

El primer turista espacial de la historia fue el multimillonario californiano Dennis Tito, en mayo de 2001, cuyo ejemplo sigui¨® en 2002 el surafricano Marc Shuttleworth, quien realiz¨® a bordo de la ISS algunas pruebas cient¨ªficas relacionadas con el sida. Olsen intent¨® viajar a la ISS el a?o pasado, pero tras varios meses de entrenamientos en Rusia se lo prohibi¨® una comisi¨®n m¨¦dica. Sin embargo, no se desanim¨®, y este a?o se present¨® de nuevo y logr¨® convencer a otra comisi¨®n m¨¦dica de que est¨¢ en condiciones para emprender una aventura que considera "el principal sue?o de su vida".

Experto en ¨®ptica y cristalograf¨ªa, Olsen realizar¨¢ experimentos con equipos creados por su propia empresa, Sensors Unlimited, que fabrica c¨¢maras infrarrojas y fibras ¨®pticas, durante los ocho d¨ªas que permanecer¨¢ en la ISS. T¨®karev y McArthur, que vivir¨¢n en el ingenio espacial los pr¨®ximos seis meses como integrantes de la duod¨¦cima expedici¨®n ISS-12, relevar¨¢n al astronauta ruso Sergu¨¦i Krikaliov y al estadounidense John Phillips, quienes se encuentran en la estaci¨®n desde el pasado mes de abril.

El programa de esta misi¨®n tiene previsto recibir tres naves autom¨¢ticas rusas Progress y al menos un acoplamiento del transbordador norteamericano Discovery (en su primera misi¨®n tras el accidente del Columbia), y el cumplimiento de 46 investigaciones y experimentos m¨¦dicos, biol¨®gicos, geof¨ªsicos, t¨¦cnicos y otros.

Actualmente la ISS, con unas dimensiones de 73 por 44 metros, tiene un peso de m¨¢s de 163 toneladas, un volumen de los compartimentos habitables de 425 metros c¨²bicos y una superficie de bater¨ªas solares de 892 metros cuadrados. Su apoyo log¨ªstico terrestre corre a cargo de m¨¢s de 100.000 personas de 16 pa¨ªses. Desde su existencia (noviembre de 1998), han atracado en ella cincuenta naves tripuladas y autom¨¢ticas de Rusia y Estados Unidos.