El eslab¨®n perdido en la evoluci¨®n

Cient¨ªficos de la Universidad de Chicago han descubierto en Canad¨¢ f¨®siles de una especie que vivi¨® hace 383 millones de a?os y que representa el eslab¨®n evolutivo entre los peces y los primeros animales que pasaron del medio ac¨²atico al terrestre. El hallazgo ocupa dos reportajes del pr¨®ximo n¨²mero de la prestigiosa revista Nature.

El denominado Tiktaalik roseae es un h¨ªbrido de pez y reptil. Posee cr¨¢neo, cuello, costillas y partes de esqueleto que lo asemejan a los animales cuadr¨²pedos conocidos como tetr¨¢podos. Pero al mismo tiempo cuenta con caracter¨ªsticas propias de los peces, como una mand¨ªbula primitiva, aletas y escamas. Los expertos aseguran que el Tiktaalik fue un depredador con dientes afilados, una cabeza similar a la de los cocodrilos y un cuerpo aplanado. Por la naturaleza de los dep¨®sitos donde se encontraron los f¨®siles y la estructura ¨®sea del animal, el Tiktaalik vivi¨® en aguas poco profundas y quiz¨¢s incluso fuera del agua durante cortos periodos.

Los f¨®siles, descubiertos en la isla de Ellesmere, en la regi¨®n ¨¢rtica de Canad¨¢, servir¨¢n para llenar las lagunas en los estudios de la comunidad cient¨ªfica internacional sobre c¨®mo fue la transici¨®n de los peces a los primeros tetr¨¢podos. Hasta ahora, seg¨²n informa la BBC, se pensaba que el primer animal cuadr¨²pedo sobre la faz de la Tierra era el Acanthostega, con una antig¨¹edad de 365 millones de a?os. El hallazgo conocido hoy ocupar¨¢ un vac¨ªo de millones de a?os entre el Acanthostega y el Panderichthys, un pez que vivi¨® hace 385 millones de a?os con los primeros signos de adaptaci¨®n al medio terrestre.

Muy bien conservados

"El Tiktaalik desdibuja la frontera entre los peces y los animales terrestres tanto en su anatom¨ªa como en su estilo de vida", ha explicado Neil Shubin, uno de los coautores del estudio. Los f¨®siles encontrados se encuentran en buen estado e indican que la longitud de la especie era de entre un metro y poco m¨¢s de dos y medio, lo que tambi¨¦n es muy valioso para los estudios sobre los cambios evolutivos en el esqueleto a medida que los peces se convirtieron en animales que viv¨ªan en superficie.

La alta calidad de conservaci¨®n de los f¨®siles tambi¨¦n ha permitido a los investigadores examinar las articulaciones de muchos huesos de aleta; algo que ha sido determinante para saber que las articulaciones del hombro, codo y mu?eca eran capaces de soportar animales con miembros corporales. Uno de los aspectos m¨¢s importantes del descubrimiento es la informaci¨®n que puede aportar sobre la transici¨®n de las aletas acu¨¢ticas a los miembros terrestres. De este aspecto se ocupa un segundo estudio, en el que los cient¨ªficos explican en profundidad c¨®mo la aleta pectoral de los peces sirve como origen al miembro de los tetr¨¢podos. En la aleta del Tiktaalik se encuentran incrustados huesos que pueden compararse a los del brazo superior, antebrazo y partes primitivas de las manos de los animales terrestres.

Cuando el Tiktaalik habitaba el planeta, las actuales regiones ¨¢rticas de Canad¨¢ formaban parte de una masa de tierra que se encontraba sobre el ecuador y la zona ten¨ªa un clima subtropical muy similar al de la cuenca del Amazonas en la actualidad. La especie viv¨ªa en peque?as corrientes de este sistema de deltas. Seg¨²n los expertos, el asentamiento ecol¨®gico en el que estos animales evolucionaron les proporcion¨® un ambiente que contribu¨ªa a la transici¨®n a la vida en la tierra.