Las primeras aves fueron acu¨¢ticas

Cient¨ªficos chinos y de Estados Unidos han presentado hoy en Washington el descubrimiento de cinco nuevos f¨®siles del gansus yumenensis, un ave del periodo cret¨¢cico que est¨¢ considerado el antecesor de los p¨¢jaros actuales. Los restos de estas aves, parecidas al pato y al somorgujo, fueron halladas por You y su equipo cerca de la ciudad china de Changma, a 2.000 kil¨®metros al oeste de Pek¨ªn, donde se localiz¨® el primer f¨®sil de gansus, llamado as¨ª por haber sido descubierto en la regi¨®n de Gansu en 1981. Estos nuevos restos podr¨ªan arrojar luz sobre c¨®mo y cu¨¢ndo poblaron los cielos las aves modernas.

En una conferencia de prensa celebrada hoy en sede de Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) de EE UU, los estadounidenses Gerald Harris y Matthew Lamanna, junto con el cient¨ªfico chino Hai-Lu You, han presentado hoy algunos moldes de este "emocionante" descubrimiento. Los f¨®siles encontrados, que datan de hace 110 millones de a?os, demuestran, seg¨²n Harris, que los ancestros de los p¨¢jaros actuales eran acu¨¢ticos y que sol¨ªan sumergirse en el agua para alimentarse. You, de la Academia china de Ciencias Geol¨®gicas, ha explicado que ¨¦l y su equipo hallaron esqueletos pr¨¢cticamente completos, junto a plumas carbonizadas, del gansus yumenensis.

Ha precisado que el cr¨¢neo no ha sido hallado y que los huesos del esqueleto estaban unidos como cuando viv¨ªa el p¨¢jaro. Todos ellos han destacado el "extremadamente buen estado" de los f¨®siles. El estudio de los f¨®siles, que ser¨¢ publicado en la revista Science y que fue coordinado por el cient¨ªfico de la Universidad de Pensilvania Peter Dodson, indica que los ancestros de los p¨¢jaros modernos llevaban un estilo de vida parecido al que en la "actualidad dir¨ªamos que es 'tipo pato', 'tipo garza' y 'tipo cig¨¹e?a'", seg¨²n Harris.

Nadaban y buceaban

Harris, director de Paleontolog¨ªa de la Universidad de Utah, tambi¨¦n ha explicado que el gansus yumenensis se comportaba como los p¨¢jaros modernos, "probablemente comiendo peces e insectos, pero no podemos saber con certeza su r¨¦gimen alimenticio hasta que no encontremos el cr¨¢neo". El esqueleto ofrece la suficiente evidencia, seg¨²n Lamanna, de que llevaban una vida en el agua y que pod¨ªan levantar vuelo desde el misma, como los patos actuales, y sus extremidades palmeadas y rodillas huesudas son "signos claros" de que el gansus yumenensis nadaba. "Las extremidades palmeadas son una adaptaci¨®n que ha evolucionado reiteradamente en diversos grupos de animales, como las tortugas, las ballenas y los manat¨ªes y s¨®lo impide escalar o aterrizar en los ¨¢rboles", ha dicho Harris.

Lamanna ha a?adido que la cresta grande y huesuda que sobresale al final de las piernas es parecida a "estructuras de los somorgujos. Sostienen m¨²sculos potentes necesarios para nadar y bucear". Todas estas adaptaciones demuestran c¨®mo la rama gansus del ¨¢rbol geneal¨®gico, la de los ornitomorfos, est¨¢ separada de la de los enantiornitos, seg¨²n el equipo de cient¨ªficos. "Los enantiornitos eran los mejor adaptados para posarse y por ello pod¨ªan dominar el nicho ecol¨®gico que asociamos con los p¨¢jaros de presa, los cantores, los cucos y los carpinteros", ha explicado Lamanna.

Seg¨²n Harris, los gansus estaban "adaptados para llevar un estilo de vida organizado alrededor del agua". El grupo de cient¨ªficos ha indicado que a¨²n queda por estudiar c¨®mo el estilo de vida anfibio de los gansus yumenensis sobrevivi¨® el final "catacl¨ªsmico de los dinosaurios hace 65 millones de a?os". Harris ha dicho que el descubrimiento "llena un hueco que quedaba en el progreso de la evoluci¨®n hac¨ªa los p¨¢jaros modernos y permite saber a que ritmo los hicieron". Los cient¨ªficos han se?alado sus dudas de que el gansus yumenensis pudiera sobrevivir en la actualidad.