El VIH se origin¨® en un tipo de chimpanc¨¦s que habita en Camer¨²n, seg¨²n un estudio

Aunque la leyenda urbana m¨¢s extendida sit¨²a el nacimiento del Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) en un laboratorio, la comunidad cient¨ªfica hace tiempo que acord¨® que fueron monos africanos los causantes del mal. Ahora, un equipo internacional de cient¨ªficos ha confirmado que el virus que causa el sida se origin¨® en chimpanc¨¦s que viven en el ?frica Central, seg¨²n un informe que hoy publica en la revista Science.

El grupo, integrado por investigadores de EE UU, Francia, Reino Unido y Camer¨²n, explica que pruebas gen¨¦ticas extra¨ªdas de material fecal de esos chimpanc¨¦s en las selvas de Camer¨²n han determinado que el virus, identificado como VIH-1, surgi¨® de ese tipo de primates, una subespecie llamada Pan troglogdytes troglodytes que vive en las selvas del sur de Camer¨²n. Una forma de otro virus de inmunodeficiencia llamado VIS (por Virus de Inmunodeficiencia Simia), que es el pariente m¨¢s cercano del VIH, hab¨ªa sido hallado solamente en chimpanc¨¦s cautivos. No existe una variante del VIS que haya infectado hasta ahora a seres humanos.

Desde hace mucho tiempo los expertos en inmunolog¨ªa sospechaban que el origen del virus que ha causado una epidemia mundial al mutarse y afectar a los seres humanos proven¨ªa de chimpanc¨¦s. "Exist¨ªa un eslab¨®n crucial en la cadena de pruebas que implicaban al VIS en el origen del VIH/SIDA y ¨¦sa era la ausencia de un virus reconocible en estos monos en estado salvaje", se?alan los cient¨ªficos en el informe. Seg¨²n el informe, las 599 muestras fecales recogidas en 10 sitios diferentes revelaron que la infecci¨®n era de entre el 29 y el 35% en algunas comunidades de esos primates.

La ruta del mono al hombre

"Mediante un an¨¢lisis de la secuencia de cepas end¨¦micas de VIS pudimos ubicar grupos pand¨¦micos y no pand¨¦micos en comunidades de chimpanc¨¦s clara y geogr¨¢ficamente aisladas", indican. Los cient¨ªficos tambi¨¦n explican que se analiz¨® el ADN de las muestras fecales en busca de anticuerpos espec¨ªficos del virus mediante la utilizaci¨®n de un sistema desarrollado para este tipo de investigaci¨®n. El an¨¢lisis identific¨® 34 espec¨ªmenes, todos provenientes de los chimpanc¨¦s troglodytes, que conten¨ªan anticuerpos reactivos al VIH. "Estas conclusiones, junto con las de estudios anteriores, proporcionan por primera vez un panorama claro sobre el origen del VIH y la simiente de la pandemia del sida", a?aden los cient¨ªficos.

Pese a que algunos programas de prevenci¨®n de la enfermedad han tenido resultados positivos en algunos pa¨ªses, la epidemia del sida parece no haber reducido su crecimiento en los ¨²ltimos a?os. Seg¨²n cifras de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), para finales del a?o pasado la cifra de infectados hab¨ªa llegado a unos 40 millones de personas, el doble que en 1995. El a?o pasado murieron m¨¢s de tres millones de personas debido a enfermedades vinculadas con el sida, una enfermedad que surgi¨® en los primeros a?os de la d¨¦cada de 1980 e inicialmente afect¨® a los varones homosexuales. Sin embargo, las infecciones en las mujeres, especialmente j¨®venes, han superado en su aumento a las de los hombres, seg¨²n la OMS.

En un intento por seguir el rastro del virus desde este chimpanc¨¦ hasta el hombre, el estudio se?ala que probablemente se transmiti¨® localmente y que desde all¨ª emprendi¨® su recorrido hacia el sur a lo largo del r¨ªo Sangha o sus tributarios para seguir despu¨¦s hasta el r¨ªo Congo y a Kinshasa, donde probablemente se multiplic¨®. Los cient¨ªficos advierten de que ante la diversidad gen¨¦tica del virus y su extensi¨®n geogr¨¢fica y el hecho de que no se han explorado amplias regiones del ?frica central, "es muy posible que haya otras l¨ªneas del VIS que planteen un riesgo de infecci¨®n humana y problemas para el diagn¨®stico del VIH y el desarrollo de vacunas contra el sida.