La sonda 'Cassini' muestra una zona similar a la Tierra en la luna de Saturno

Im¨¢genes transmitidas por la sonda Cassini han revelado que la luna Tit¨¢n, del planeta Saturno, contiene una regi¨®n con caracter¨ªsticas similares a la Tierra, ha informado hoy el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL) de la NASA. "Esta fr¨ªa y lejana regi¨®n [llamada Xanad¨²] tiene, sorprendentemente, caracter¨ªsticas geol¨®gicas que son muy parecidas a las de la Tierra", ha se?alado Jonathan Lunine, cient¨ªfico de la Universidad de Arizona.

Las im¨¢genes de radar, que incluyen una franja de m¨¢s de 4.500 kil¨®metros, muestran que Xanad¨² est¨¢ rodeada por un terreno oscuro similar a una masa terrestre, se?al¨® JPL en un comunicado. En el extremo occidental hay dunas oscuras que se convierten en un terreno cortado por lo que parecen ser redes fluviales, colinas y valles. Esas redes fluyen hacia zonas m¨¢s oscuras que podr¨ªan ser lagos. Tambi¨¦n es visible un cr¨¢ter formado por el impacto de un asteroide o por una actividad volc¨¢nica.

JPL indic¨® que en el sector oriental hay m¨¢s canales que terminan en una planicie oscura cruzada por montes. Hasta ahora "se pod¨ªa solamente especular sobre la naturaleza de este misterioso territorio, demasiado lejos de nosotros para que fueran revelados por telescopios espaciales o con base en la Tierra" se?al¨® Lunine. Pero ahora, con el poderoso radar de Cassini, "los hechos sustituyen las conjeturas", ha a?adido.

Descubierta en 1994

La regi¨®n de Xanad¨² fue descubierta en 1994 por el telescopio espacial Hubble de la NASA y cuando el sistema de radares de Cassini detect¨® Xanad¨² el pasado 30 de abril, las im¨¢genes mostraron una superficie modificada por vientos, lluvia y el flujo de l¨ªquidos. JPL manifest¨® que con las fr¨ªas temperaturas que reinan en Tit¨¢n, ese l¨ªquido no puede ser agua y "casi con seguridad" debe ser metano o etano. "Aunque Tit¨¢n recibe mucho menos luz solar y es m¨¢s peque?a y fr¨ªa que la Tierra, Xanad¨² ya no es un punto brillante, sino una tierra donde fluyen los r¨ªos hacia un mar sin sol", dijo Lunine.

Seg¨²n Steve Wall, subdirector del equipo que dirige las operaciones de radar de Cassini en JPL, se trata de "una tierra enormemente agreste, sinuosa y llena de colinas y montes". La misi¨®n de Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.