Los astronautas completan "con ¨¦xito" el paseo en torno a la estaci¨®n espacial

Los astronautas Jeff Williams y Thomas Reiter han efectuado hoy una caminata espacial para instalar experimentos cient¨ªficos y reparar equipos de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) que orbita a 400 kil¨®metros de la Tierra. La llamada actividad extravehicular (EVA), que dur¨® cinco horas y 54 minutos, se ha llevado a cabo "exitosamente", ha informado el control de la misi¨®n en el Centro Espacial Johnson, en Houston.

La tarea se realiz¨® con tanta facilidad que los astronautas hasta se dieron un respiro para observar c¨®mo la tormenta tropical Chris, que por un momento amenaz¨® con convertirse en hurac¨¢n, se debilitaba sobre el mar Caribe. "Es incre¨ªble. Desde aqu¨ª se ve bastante bien", ha dicho Reiter al se?alar los cambios que experimentaba la tormenta, observados tambi¨¦n desde la Tierra por el Servicio Meteorol¨®gico Nacional. El alem¨¢n Reiter ha sido el primer europeo en relizar un viaje desde la la Estaci¨®n Espacial Internacional.

Williams y Reiter, astronauta alem¨¢n de la Agencia Espacial Europea, hab¨ªan iniciado la caminata a las 14.04 GMT. Dirigidos desde el interior de la ISS por el comandante de la estaci¨®n, el ruso P¨¢vel Vinogradov, los dos astronautas dieron los primeros toques a lo que se espera sea la reanudaci¨®n de las tareas de armado definitivo del complejo espacial. Durante la jornada, que inicialmente deb¨ªa durar poco m¨¢s de seis horas, Williams y Reiter han realizado una serie de experimentos, adem¨¢s de reparaciones en la estructura principal de la ISS.

Unidad de Medici¨®n Potencial Flotante

Su primera tarea, y la m¨¢s importante, fue la instalaci¨®n de una Unidad de Medici¨®n Potencial Flotante (FPMU), que consiste en un sensor para vigilar la acumulaci¨®n de carga el¨¦ctrica de la nave. Seg¨²n explic¨® un portavoz de la agencia espacial estadounidense, el objetivo de la FPMU ser¨¢ asegurar que los peligros que pudieran representar las sobrecargas de electricidad est¨¢tica sean los m¨ªnimos a medida que la ISS contin¨²a creciendo. Williams y Reiter, quien fue el primer astronauta que luce una bandera alemana en su traje espacial estadounidense, tambi¨¦n instalaron una c¨¢mara en el sector de estribor del complejo espacial.

Desde el interior de la ISS, Vinogradov fue especialmente importante para las operaciones que realizaron Reiter y Williams, seg¨²n ha manifestado Dana Weigel, directora de las actividades extravehiculares. Esta es la primera vez desde 2002 que la EEI cuenta con tres ocupantes. El n¨²mero de inquilinos tuvo que reducirse a dos al suspenderse las misiones de los transbordadores espaciales estadounidenses tras la tragedia del Columbia, el 1 de febrero de 2003. Los vuelos se reanudaron el a?o pasado con una misi¨®n del Discovery, pero volvieron a suspenderse al registrarse los mismos problemas que causaron la tragedia del Columbia, que se cobr¨® la vida de sus siete tripulantes.

Diez visitas m¨¢s

Seg¨²n Kirk Shireman, subdirector del programa de la ISS en la NASA, esta caminata espacial era especialmente importante para preparar el camino de las diez visitas que recibir¨¢ el complejo espacial en los pr¨®ximos doce meses.

La EEI es una empresa conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Canad¨¢ y Brasil, que a un coste de 100.000 millones de d¨®lares debi¨® haber sido terminada hace dos a?os. Las tareas para completar su construcci¨®n se reanudar¨¢n formalmente a finales de este mes con la visita del transbordador Atlantis, cuya partida est¨¢ prevista, en principio, para el 27 de agosto. La construcci¨®n de la ISS ser¨¢ una de las ¨²ltimas tareas que realizar¨¢n los actuales transbordadores de EE UU antes de ser dados de baja por la NASA en 2010.