?Adi¨®s a Plut¨®n?

"La cuesti¨®n de si Plut¨®n es un planeta o no ha salido a la luz a ra¨ªz del descubrimiento de otros cuerpos que giran alrededor del sol y que son muy similares a Plut¨®n", dijo el astr¨®nomo Francisco Diego, investigador de la Universidad de Londres. "Pero creo que todos estos cuerpos, incluido Plut¨®n, que son de una naturaleza muy distinta a los dem¨¢s planetas que giran alrededor del sol, no deber¨ªan ser catalogados como planetas", afirma.

Es por eso que los delegados de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional esperan por primera vez alcanzar una definici¨®n formal sobre lo que debe clasificarse como un planeta. La decisi¨®n podr¨ªa tener grandes consecuencias, como los millones de libros escolares y enciclopedias que tendr¨ªan que ser modificados en todo el mundo.

Composici¨®n

Plut¨®n, el noveno planeta, es considerablemente m¨¢s peque?o que los otros ocho que forman nuestro sistema solar. El debate sobre si debe consider¨¢rsele un planeta se profundiz¨® cuando otro cuerpo solar m¨¢s grande que Plut¨®n, nombrado 2003 UB313 y popularizado como Xena, fue descubierto por el astr¨®nomo estadounidense Mike Brown. Si los delegados en la conferencia de Praga deciden que Plut¨®n no merece ser un planeta, quiz¨¢s podr¨ªan promover a Xena al club exclusivo de planetas oficiales.

Seg¨²n Francisco Diego, "la principal diferencia entre estos planetas familiares y el resto de los cuerpos como Plut¨®n es el tipo de ¨®rbita que tienen, las ¨®rbitas de todos los planetas, desde Mercurio hasta Neptuno, son ¨®rbitas que est¨¢n en el mismo plano y son relativamente circulares, pero las ¨®rbitas de los cuerpos que se han descubierto despu¨¦s de Neptuno, como Plut¨®n, Xena y otros, son extraordinariamente el¨ªpticas que est¨¢n fuera del plano del sistema solar y que se formaron en un proceso muy distinto de los otros planetas", afirma el investigador. Adem¨¢s, agrega, son cuerpos que est¨¢n compuestos fundamentalmente de hielo.

El tama?o importa

Pero seg¨²n los expertos, no s¨®lo deber¨ªa considerarse la naturaleza y composici¨®n de un cuerpo a la hora de clasificarlo como planeta. Tambi¨¦n debe tomarse en cuenta su tama?o. Cuando los astr¨®nomos lograron medir a Xena con el telescopio espacial Hubble descubrieron que ¨¦ste era m¨¢s grande que Plut¨®n, con unos 3.000 Km. de di¨¢metro.

Adem¨¢s de Xena, el profesor Mike Brown y sus colegas del Instituto de Tecnolog¨ªa de California han descubierto otros objetos planetarios en la zona fronteriza del sistema solar, un ¨¢rea conocida como el cintur¨®n de Kuiper. Pero hasta ahora, Xena es el mayor objeto detectado en el espacio desde el descubrimiento de Neptuno en 1846.

Seg¨²n los expertos, hay muchos objetos que est¨¢n alejados y que tienen un tama?o comparable al de Plut¨®n y son mucho m¨¢s peque?os que los otros planetas. Es por eso que si se considera a Plut¨®n un planeta, dicen, tambi¨¦n se deber¨ªa calificar de planetas a esos otros objetos.

Para solucionar el debate, los casi 3.000 astr¨®nomos y cient¨ªficos intentar¨¢n en Praga encontrar una definici¨®n adecuada de lo que es un planeta. Seg¨²n Francisco Diego, "por todas las razones mencionadas yo no los catalogar¨ªa como planetas, sino los llamar¨ªa objetos del cintur¨®n de Kuiper, incluido a Plut¨®n".

"Creo que suprimir a Plat¨®n de la lista 'oficial' de planetas ser¨ªa un cambio sumamente ben¨¦fico", afirma el investigador. "Porque por primera vez catalogar¨ªamos a un nuevo tipo de objetos que est¨¢n en diferentes ¨®rbitas y que nos dicen mucho acerca de nuestro sistema solar", se?ala.