El 'Atlantis' partir¨¢ hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional el pr¨®ximo 27 de agosto

Las autoridades de la NASA han decidido este mi¨¦rcoles que el transbordador Atlantis est¨¢ listo para partir hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) e iniciar la etapa m¨¢s delicada y dif¨ªcil en la construcci¨®n del complejo. En una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Ca?averal (Florida, EE UU), los directores de la misi¨®n han confirmado tambi¨¦n que la fecha prevista para el lanzamiento ser¨¢ el pr¨®ximo d¨ªa 27, "si el tiempo lo permite".

La decisi¨®n se ha tomado tras una revisi¨®n de los sistemas y procesos de la misi¨®n de 11 d¨ªas y da v¨ªa libre para la cuenta regresiva del lanzamiento del Atlantis, que llegar¨¢ tres d¨ªas despu¨¦s a la ISS con seis tripulantes.

"Estamos listos para este vuelo. Se ha hecho una muy buena revisi¨®n y esperamos que sea un gran lanzamiento", ha se?alado Bill Gerstenmeir, uno de los directores del programa de vuelos de los transbordadores estadounidenses. Wayne Hale, responsable del programa del transbordador, ha indicado que la mayor parte de los problemas que afectaron otros vuelos han sido resueltos, y ha pronosticado que no habr¨¢ dificultades para la misi¨®n.

Misi¨®n vital

La construcci¨®n del complejo que orbita la Tierra a una altura de unos 400 kil¨®metros qued¨® suspendida hace m¨¢s de tres a?os tras la desintegraci¨®n del Columbia el 1 de febrero de 2003, cuando regresaba de una misi¨®n cient¨ªfica. En el accidente perecieron sus siete ocupantes.

Seg¨²n las autoridades de la agencia espacial estadounidense, la misi¨®n del Atlantis es considerada vital para la ISS, ya que de ella depende la suerte final del complejo cuya construcci¨®n debi¨® haber sido terminada hace dos a?os. Tambi¨¦n representa el comienzo de una serie de visitas de los transbordadores que deber¨¢n realizar la parte m¨¢s dif¨ªcil del trabajo, antes de que sean retirados a finales de 2010.

"Los vuelos que quedan son los m¨¢s complejos realizados hasta ahora para la construcci¨®n en ¨®rbita de la Estaci¨®n Espacial Internacional", ha explicado Mike Suffredini, director de programas de la ISS. "Habr¨¢ que flotar [en el espacio] y al mismo tiempo navegar. Todo deber¨¢ ocurrir mientras se construye la nave", ha precisado.

Seg¨²n Hale, que coincide plenamente con Suffredini, "esta es la misi¨®n m¨¢s complicada en la historia de los transbordadores espaciales, pero el r¨¦cord no durar¨¢ mucho, pues las dificultades ser¨¢n todav¨ªa mayores".

Mitad del proceso

En estos momentos la estaci¨®n est¨¢ casi en la mitad de su proceso de ensamblado, y las pr¨®ximas cuatro misiones de los transbordadores le llevar¨¢n, adem¨¢s de equipos y vituallas, nuevos segmentos del eje central que a?adir¨¢n 40 toneladas a su masa.

A partir de la llegada del Atlantis las operaciones depender¨¢n en gran medida del "transportador m¨®vil" de la estaci¨®n, una especie de v¨ªa f¨¦rrea espacial que ubica el brazo rob¨®tico de la nave a lo largo del eje central para la instalaci¨®n de sus componentes.

"La construcci¨®n de la estaci¨®n con estos vuelos no tiene precedente en la historia espacial. Hemos planificado, estudiado y entrenado para estas misiones durante a?os", ha dicho Suffredini. "Sabemos que ser¨¢n dif¨ªciles y que es posible que nos encontremos con lo inesperado. Pero estamos ansiosos por comenzar y la expectaci¨®n ha crecido no s¨®lo en la NASA, sino tambi¨¦n entre nuestros socios internacionales", ha a?adido.

La Estaci¨®n Espacial Internacional es un proyecto conjunto en el que, adem¨¢s de la Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y del Espacio de EE UU (NASA), participan la Agencia Espacial Europea, Rusia, Canad¨¢ y Brasil.