F¨®siles de roedores espa?oles desvelan el por qu¨¦ de la aparici¨®n y extinci¨®n de los mam¨ªferos

La extinci¨®n y aparici¨®n de nuevas especies de peque?os mam¨ªferos hace millones de a?os estaba determinada por el ciclo astron¨®mico de la Tierra. Este descubrimiento, que ma?ana publica la revista Nature, es fruto del trabajo de ocho investigadores espa?oles, franceses y holandeses. El estudio, coordinado por la Universidad de Utrecht y en el que ha participado el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, ha llegado a estas conclusiones estudiando f¨®siles de roedores de Espa?a.

Seg¨²n los autores del estudio, los movimientos en la ¨®rbita de la Tierra podr¨ªan ser los responsables de la regularidad con la que las especies de mam¨ªferos aparecen y se extinguen. Los paleont¨®logos han recopilado algunos de los datos f¨®siles m¨¢s destacados de 22 millones de a?os y muestran que los puntos m¨¢s altos de volumen de especies se corresponden con los cambios en la ¨®rbita del planeta que producen un enfriamiento global. Los cient¨ªficos estudiaron un registro de f¨®siles de roedores en Espa?a, en cuya recopilaci¨®n han participado numerosos investigadores espa?oles y extranjeros durante los ¨²ltimos 50 a?os. El conjunto de datos proporciona un c¨®mputo detallado de cu¨¢ndo surgieron y desaparecieron estas especies.

Seg¨²n han explicado Mar¨ªa ?ngeles ?lvarez Sierra y Pablo Pel¨¢ez Campomanes, la investigaci¨®n se centr¨® en los momentos de aparici¨®n y desaparici¨®n de especies de roedores durante el intervalo estudiado -la suma de ambos fen¨®menos se denomina "turnover"-. Se detectaron dos importantes patrones, en primer lugar que estas apariciones y desapariciones en su mayor parte se encontraban concentradas en ciertos momentos y en segundo lugar que exist¨ªa una periodicidad significativa en estos eventos: ciclos de 2,4 millones y 1 mill¨®n de a?os. "La importancia del trabajo es que estos ciclos encontrados en las faunas de roedores son muy similares a los ciclos astron¨®micos de 2,37 y 0,97 millones de a?os que se relacionan respectivamente con los cambios en la ¨®rbita terrestre alrededor del Sol, que var¨ªa de el¨ªptica a circular, y con los cambios en la inclinaci¨®n del eje de la Tierra, que var¨ªa entre 22,2 y 24,5 grados", dice Pel¨¢ez Campomanes.

Tambi¨¦n en reptiles y anfibios

Los investigadores explican que ambos procesos del planeta en su ¨®rbita daban lugar a la expansi¨®n de capas de hielo, un enfriamiento global y cambios en los patrones de lluvia, lo que podr¨ªa explicar las observaciones previas que se?alaban que las especies de mam¨ªferos tend¨ªan a sobrevivir una media de 2,5 millones de a?os antes de extinguirse. Pel¨¢ez Campomanes se?ala que "la relaci¨®n entre ciclos astron¨®micos y cambio clim¨¢tico era conocida con anterioridad" a su trabajo pero "se relacionaban con ciclos de menor duraci¨®n, de 20.000 y 400.000 a?os, conocidos como ciclos de Milankovitch. Por tanto, ¨¦sta es la primera vez que se relaciona ciclicidad astron¨®mica de larga duraci¨®n con cambios en las faunas de mam¨ªferos en medios continentales".

"Este hallazgo refuerza la teor¨ªa de que la especiaci¨®n estaba modulada por el clima", ya que los cambios en la ¨®rbita terrestre y su inclinaci¨®n ocasionaban fen¨®menos clim¨¢ticos como heladas m¨¢s largas y mayor diferencia entre estaciones que pod¨ªan determinar la supervivencia de vegetales y animales, indic¨® Pel¨¢ez-Campomanes. Probablemente, el comportamiento de las especies de grandes mam¨ªferos, y sobre todo de los reptiles y los anfibios, era muy similar, pues estaban muy sujetos a los cambios del clima, a?ade el experto.

El trabajo se basa en los resultados obtenidos despu¨¦s de la compilaci¨®n de una base de datos del registro f¨®sil de roedores de 22 millones de a?os (Mioceno y Plioceno) de las cuencas continentales centrales espa?olas. La informaci¨®n proviene del estudio de unos 80.000 restos f¨®siles representados por dentici¨®n procedentes de 200 yacimientos. La dentici¨®n ofrece una serie de ventajas como la durabilidad, que suelen ser los restos mejor conservados de mam¨ªferos del pasado y su potencial para la determinaci¨®n de las especies, ya que presentan una morfolog¨ªa caracter¨ªstica para cada una de ellas. Esta base de datos es el fruto de a?os de trabajo de varios grupos de investigaci¨®n nacionales, principalmente de la Universidad Complutense de Madrid y del Museo Nacional de Ciencias Naturales, y extranjeros -la Universidad de Utrecht y el Museo de Ciencias Naturales de Leiden (Pa¨ªses Bajos)-.