El asombroso salto en el tiempo de un roedor

Lo que se cre¨ªa que era un nuevo tipo de roedor, descubierto el pasado a?o en Laos, es en realidad el superviviente de una especie que se daba por extinguida hace 11 millones de a?os, seg¨²n un estudio del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburg (Estados Unidos) que se publica esta semana en la revista Science.

El animal ocup¨® los titulares de la prensa internacional la primavera pasada, cuando un grupo de bi¨®logos ¨¢segur¨® haber descubierto una nueva especie, a la que llamaron rata de roca laosiana. Sin embargo, otros cient¨ªficos han comparado, casi un a?o despu¨¦s, los restos del esqueleto del animal, con cara de rata y similar a una ardilla, con los de un grupo de roedores del sureste asi¨¢tico y Jap¨®n que se pensaba extinguido y del que se conoce bien poco. Seg¨²n estos expertos, resulta que Laonastes es el ¨²nico miembro vivo de esta familia, la Distomydae.

Cuando la nueva especie se descubri¨®, a principios de 2005, se elogi¨® el hallazgo ya que se cre¨ªa que era un miembro de una nueva familia de mam¨ªferos. En vez de ello, el roedor representa un ejemplo llamativo del efecto L¨¢zaro en el que un organismo aparece de forma repentina despu¨¦s de un largo intervalo entre sus registros f¨®siles.

Los cient¨ªficos explican que tal fen¨®meno se ha documentado en raras ocasiones entre los mam¨ªferos y otros vertebrados lo que muestra que el zool¨®gico prehist¨®rico del sureste asi¨¢tico puede ofrecer informaci¨®n inestimable sobre el pasado y presente de la biodiversidad.