Viaje atr¨¢s en el tiempo a Marte

El robot Opportunity, uno de los dos veh¨ªculos de la NASA que exploran Marte desde enero de 2004, se adentrar¨¢ en mayo en el cr¨¢ter Victoria para desentra?ar la historia geol¨®gica del planeta rojo. Se trata de una maniobra que, seg¨²n los responsables de la misi¨®n, ser¨¢ "como viajar atr¨¢s en el tiempo". En estos tres a?os, Opportunity y su gemelo Spirit, situados en extremos opuestos de Marte, han recorrido unos 11 kil¨®metros cada uno y han enviado a la Tierra m¨¢s de 175.000 fotograf¨ªas del relieve marciano y datos sobre las caracter¨ªsticas geol¨®gicas y atmosf¨¦ricas del planeta, que han permitido constatar la existencia de agua en un pasado muy remoto.

Los responsables de la NASA dieron inicialmente una vida ¨²til de unos 90 d¨ªas a estos dos veh¨ªculos que, para "sorpresa" de los cient¨ªficos, siguen funcionando, pese a peque?os contratiempos, y aportando informaci¨®n de inter¨¦s cuarenta meses despu¨¦s, seg¨²n explica Steven Squyres, m¨¢ximo responsable cient¨ªfico de la misi¨®n, que ha visitado Barcelona invitado por la Obra Social de La Caixa.

En las pr¨®ximas "cuatro o cinco semanas", y tras muchos meses de espera para reunir las condiciones t¨¦cnicas y ambientales necesarias, Opportunity culminar¨¢ una de las principales misiones de la NASA en Marte, al penetrar en el cr¨¢ter Victoria, de 800 metros de di¨¢metro y 75 de profundidad, con el objetivo de hacer nuevos descubrimientos sobre la historia del planeta rojo. Seg¨²n Squyres, las paredes de este cr¨¢ter albergan un enorme c¨²mulo de informaci¨®n sobre el pasado geol¨®gico de Marte, ya que las rocas, expuestas en forma de estratos, revelan c¨®mo eran las condiciones medioambientales hace siglos o milenios y las caracter¨ªsticas del agua que fluy¨® por ese planeta.

Un planeta fr¨ªo y "muy violento"

"No sabemos qu¨¦ encontraremos, pero queremos que Opportunity entre dentro del cr¨¢ter porque se pueden observar las diferentes capas sedimentarias en la pared, mientras que desde donde est¨¢ ahora, en superficie plana, se ven siempre las mismas rocas", explica Squyres. "Ser¨ªa como viajar atr¨¢s en el tiempo, porque as¨ª podr¨ªamos llegar hasta las capas m¨¢s profundas, que son las m¨¢s antiguas", subraya el cient¨ªfico, quien a?ade que, por el momento, se sabe que Marte fue un planeta fr¨ªo, "muy violento", que ha sufrido muchos impactos de meteoritos y erupciones volc¨¢nicas, y que tuvo agua en el subsuelo.

Squyres, que el 26 de abril recibir¨¢ la medalla Benjamin Franklin en Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente, no espera encontrar restos de vida en esta misi¨®n, ya que si la hubo "fue de tipo bacteriol¨®gica". "Pero esperamos aprender mucho del agua, del entorno y de la naturaleza geol¨®gica de Marte", subraya el cient¨ªfico. Steven Sqyres lleva m¨¢s de 20 a?os trabajando en misiones rob¨®ticas de exploraci¨®n en Marte, por lo que es considerado el padre cient¨ªfico de Opportunity y Spirit, dos veh¨ªculos de seis ruedas y del tama?o de una nevera que, seg¨²n el astr¨®nomo, han mejorado con el tiempo", haci¨¦ndose m¨¢s inteligentes, a medida que se les ha ido a?adiendo software.

Tras m¨¢s de tres a?os de arduo trabajo, las duras condiciones ambientales y geol¨®gicas de Marte empiezan a hacer mella en los robots, aunque Opportunity "se encuentra en mejor forma", ya que la rueda delantera del Spirit no gira y sus dientes est¨¢n "desgastados" por la dureza de las rocas. En cualquier caso, Steven Sqyres est¨¢ orgulloso del trabajo que est¨¢n llevando a cabo estos robots, cuya vida, a tenor de los resultados obtenidos, es impredecible. "Los veh¨ªculos pueden seguir funcionando tres a?os m¨¢s o dejar defuncionar ma?ana mismo, no lo sabemos. Nuestros planes abordan tres meses vista, por eso intentamos hacer uso de ellos d¨ªa tras d¨ªa pensando que igual en el futuro no funcionen. Intentamos sacar el m¨¢ximo provecho de estas m¨¢quinas", asegur¨® el cient¨ªfico.