Un grupo de cient¨ªficos descubre que las hembras de tibur¨®n martillo no necesitan al macho para reproducirse

Un equipo de investigadores estadounidenses e irlandeses ha descubierto que las hembras de tibur¨®n martillo pueden reproducirse sin necesidad del macho, seg¨²n un art¨ªculo que publica hoy la revista Biology Letters. A pesar de que los cient¨ªficos ya han encontrado casos de partenog¨¦nesis -formaci¨®n de un nuevo ser por divisi¨®n reiterada de c¨¦lulas sexuales femeninas que no se han unido con gametos masculinos- en ciertas especies de aves, reptiles, anfibios y peces con huesos, ¨¦sta es la primera vez que descubren esa capacidad en una especie de vertebrados tan antigua.

El art¨ªculo se?ala que este hallazgo con tiburones indica que la capacidad para la partenog¨¦nesis podr¨ªa haber evolucionado mucho m¨¢s temprano que lo estimado hasta ahora por los cient¨ªficos. El registro f¨®sil de los tiburones se remonta a m¨¢s de 450 millones de a?os, esto es mucho antes de que existiesen los vertebrados terrestres y antes de que muchas plantas colonizaran los continentes. Los tiburones primitivos eran muy diferentes de los modernos, y la mayor¨ªa de estos se remonta a unos 100 millones de a?os.

La investigaci¨®n comenz¨® despu¨¦s que en diciembre de 2001 una hembra de tibur¨®n cabeza de martillo tuviese una cr¨ªa en el Zool¨®gico Henry Doorly de Omaha, en un tanque que conten¨ªa tres tiburones adultos, todos hembras. El tibur¨®n reci¨¦n nacido, que med¨ªa unos 25 cent¨ªmetros, muri¨® pocos d¨ªas despu¨¦s aparentemente por el ataque de una mantarraya en el tanque.

Las tres hembras hab¨ªan sido capturadas antes de que alcanzaran la madurez sexual y llevaban m¨¢s de tres a?os en cautiverio por lo que los zo¨®logos sospecharon que alguna hab¨ªa guardado esperma de un macho. Pero ahora los cient¨ªficos de la Universidad Nova Southeastern en Florida y la Universidad Queen en Belfast (Irlanda del Norte) determinaron que la configuraci¨®n gen¨¦tica de la cr¨ªa de tibur¨®n se correspond¨ªa con la de una de las hembras en el tanque, sin trazas de intrusi¨®n masculina.

Mahmood Shivji, uno de los autores del estudio, indic¨® que ¨¦l y sus colegas determinaron que un producto secundario de la ovulaci¨®n en las hembras de tibur¨®n, conocido como cuerpo polar hermano, se hab¨ªa fusionado con un ¨®vulo no fertilizado y produjo el tibur¨®n beb¨¦. "S¨ª, de hecho fue un nacimiento de virgen", se?al¨® Shivji.

La partenog¨¦nesis es dif¨ªcil de detectar en especies de vertebrados que se reproducen sexualmente, y "su prevalencia y efectos potenciales sobre la diversidad gen¨¦tica de una poblaci¨®n son poco conocidos". "Nuestros resultados sugieren que la acumulaci¨®n de casos de hembras de tibur¨®n que produzcan cr¨ªas sanas en ausencia de machos merece una evaluaci¨®n gen¨¦tica para determinar cu¨¢n com¨²n es la reproducci¨®n asexuada entre estos peces antiguos", concluye el art¨ªculo.