El telescopio de Canarias enfoca su primera estrella

Una estrella doble situada junto a la Polar ha deslumbrado esta noche en la isla de La Palma en el Observatorio del Roque de los Muchachos, de la mano del Gran Telescopio de Canarias (GTC), dotado con el mayor espejo primario del mundo, y que ha apuntado esta madrugada por primera vez al cielo.

El Pr¨ªncipe de Asturias, Astrof¨ªsico de Honor del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), ha introducido en torno a la 01.00 hora peninsular, los c¨®digos para la puesta en funcionamiento con ¨¦xito de los sistemas de seguimiento de este telescopio, aunque no se inaugurar¨¢ hasta 2008, pues hasta entonces deber¨¢ pasar una fase de pruebas y ¨²ltimos ajustes.

La estrella captada por este telescopio es de car¨¢cter "doble", seg¨²n los cient¨ªficos, y se encuentra situada "en la prolongaci¨®n del eje de la Tierra, y por tanto m¨¢s cerca del Polo". Finalmente los astr¨®nomos no enfocaron hacia la Estrella Polar, como estaba previsto inicialmente, porque era demasiado brillante y optaron por esta otra de menor magnitud, y por tanto m¨¢s dif¨ªcil de observar, y se ha demostrado que el Gran Telescopio de Canarias funciona a la perfecci¨®n, seg¨²n los expertos.

Tecnolog¨ªa muy innovadora

Durante el acto, llamado de Primera Luz del telescopio, han acompa?ado al Pr¨ªncipe autoridades pol¨ªticas y cient¨ªficas, quienes estuvieron en el Observatorio toda la tarde, a donde tambi¨¦n ha acudido el guitarrista de Queen, Brian May, que es adem¨¢s astrof¨ªsico y tiene ya muy avanzada una composici¨®n musical para la inauguraci¨®n del GTC el verano pr¨®ximo.

Esta noche s¨®lo doce segmentos del espejo primario del GTC han apuntado al cielo, ya que s¨®lo est¨¢ acabado un tercio del mismo, pero que una vez completado, estar¨¢ dotado de 36 piezas hexagonales, que dar¨¢n lugar al espejo primario de mayor di¨¢metro de entre todos los telescopios, con 10,4 metros.

Seg¨²n astr¨®nomos del GTC con este telescopio se podr¨¢ observar todo aquello que supere un m¨ªnimo nivel de fotones, y captar¨¢ objetos celestes muy distantes y muy d¨¦biles, en los confines del Universo. El telescopio ser¨¢ capaz de captar hasta una vela encendida en la Luna o una estrella como el Sol en otra Galaxia.

Ser¨¢ un telescopio para ver el cielo en luz visible y parte del infrarrojo. Este tipo de grandes telescopios, una nueva generaci¨®n de m¨¢quinas cient¨ªficas que han puesto en marcha una revoluci¨®n en la astronom¨ªa, est¨¢ dando a los astr¨®nomos acceso al universo m¨¢s lejano con gran resoluci¨®n y con tiempos de observaci¨®n relativamente breves porque sus enormes espejos captan mucha luz. Tambi¨¦n la detecci¨®n indirecta de los planetas extrasolares y los detalles de galaxias est¨¢n a su alcance. El observatorio espa?ol y sus futuras c¨¢maras, seg¨²n sus responsables, es especialmente id¨®neo para estudiar galaxias activas, discos de materia en los que se est¨¢n formando planetas y regiones de otras galaxias donde nacen nuevas estrellas.

36 segmentos hexagonales

El espejo del GTC no es de una pieza ¨²nica sino que estar¨¢ formado por 36 segmentos hexagonales que actuar¨¢n como una superficie de 10,4 metros de di¨¢metro. De momento est¨¢n instalados 12 de los 36. Un sistema de actuadores mec¨¢nicos controlado electr¨®nicamente mantiene en su posici¨®n precisa cada uno de los segmentos. Se trata de una tecnolog¨ªa muy innovadora y al principio muchos la consideraban arriesgada. Sin embargo, los dos telescopios Keck estadounidenses, (en Hawai), de diez metros cada uno, para los que se desarroll¨® la idea de los espejos segmentados, est¨¢n en pleno funcionamiento cient¨ªfico desde 1993 y 1996 respectivamente.

Otros telescopios del mismo rango, como los cuatro VLT del Observatorio Europeo Austral, en Chile, el Subaru Japon¨¦s, tambi¨¦n en Hawai, o los dos Gemini (en Chile y en Hawai) han utilizado otra tecnolog¨ªa de espejo avanzado, de una sola pieza, muy delgado y tambi¨¦n sostenido por actuadores.