Hallada en Atapuerca la mand¨ªbula del europeo m¨¢s viejo

El europeo m¨¢s viejo de la historia vivi¨® en la sierra de Atapuerca hace 1,2 millones de a?os, un dato sobre el que los cient¨ªficos ya estaban trabajando pero que ha corroborado el hallazgo de su mand¨ªbula en este yacimiento burgal¨¦s. La revista Nature publica en su ¨²ltimo n¨²mero las principales conclusiones del nuevo descubrimiento del equipo investigador de Atapuerca, dirigido por Juan Luis Arsuaga, Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez y Eudald Carbonell, y que se produjo el 30 de junio de 2007.

La mand¨ªbula, encontrada en la cueva denominada Sima del Elefante y vinculada "provisionalmente" a la especie Homo Antecessor, "confirma y refuerza la teor¨ªa de la antig¨¹edad de la presencia de los primeros hom¨ªnidos que llegaron a Europa", han informado fuentes de la investigaci¨®n.

Utensilios de s¨ªlex

En el estrato de la cavidad donde apareci¨® el f¨®sil, denominado TE-9, se han localizado tambi¨¦n utensilios de s¨ªlex de tradici¨®n Olduwaiense as¨ª como especies de roedores que demuestran el espacio temporal al que pertenece el hallazgo. El hueso consiste sobre todo en la s¨ªnfisis, la regi¨®n anterior de la mand¨ªbula donde se re¨²nen las ramas horizontales mientras que, en su parte externa, se localizar¨ªa el ment¨®n del humano actual. La mand¨ªbula conserva algunos dientes y a ella corresponde adem¨¢s un segundo premolar inferior que fue encontrado dos d¨ªas antes en el nivel TE-9, y que se present¨® a los medios de comunicaci¨®n el 29 de junio de 2007.

Los cient¨ªficos del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Evoluci¨®n Humana (CENIEH) de Burgos y del Institut Catal¨¢ de Paleoecolog¨ªa Humana i Evoluci¨® Social (IPHES) de Tarragona evidencian con multitud de pruebas la presencia de hom¨ªnidos en el sur de Europa en una fase muy temprana del Pleistoceno Inferior.

Este descubrimiento fue crucial, al igual que el de este nuevo f¨®sil, porque hace retroceder en casi medio mill¨®n de a?os la llegada de los primeros hom¨ªnidos a Europa. En cuanto a la procedencia originaria del esp¨¦cimen, a¨²n por determinar, se apunta que la morfolog¨ªa de la cara anterior de la s¨ªnfisis es primitiva y recuerda a la de f¨®siles africanos del Pleistoceno Inferior atribuidos a Homo H¨¢bilis y Homo Rudolfenss.

En particular, el f¨®sil de la Sima del Elefante tiene muchas similitudes con las mand¨ªbulas encontradas en el yacimiento de Dmanisi (Rep¨²blica de Georgia) que datan de 1,7 millones de a?os. Por el contrario, la cara posterior de la s¨ªnfisis tiene un aspecto m¨¢s derivado que, seg¨²n los investigadores, recuerda a ciertas mand¨ªbulas de Asia.

Los cient¨ªficos creen "probable" que la primera poblaci¨®n europea proceda de la regi¨®n del Oriente Pr¨®ximo, verdadero cruce de caminos entre ?frica y Eurasia, y que estuviera relacionada con la primera expansi¨®n demogr¨¢fica fuera de ?frica que, en la actualidad, est¨¢ representada por los hom¨ªnidos de Dmanisi.

El descubrimiento de la mand¨ªbula replantea las teor¨ªas que los cient¨ªficos de Atapuerca expusieron en 1997 en la revista Science. Seg¨²n Berm¨²dez, cre¨ªan entonces que el Homo Antecessor era com¨²n de los neandertales y de las poblaciones modernas: "Pens¨¢bamos que pod¨ªa ser una especia africana, pero ahora vemos que quiz¨¢s no, que es una especie muy antigua".

Las herramientas, hasta un total de 32 piezas, fueron probablemente realizadas en el interior de la cavidad a partir de n¨®dulos de s¨ªlex del Ne¨®geno y Cret¨¢cico, que se localizan en un radio menor a dos kil¨®metros en torno a este lugar. La t¨¦cnica de producci¨®n de las piezas es muy sencilla y su objetivo era obtener lascas de entre 30 y 75 mil¨ªmetros de longitud mediante un percutor duro. Con ellas, los hom¨ªnidos aprovechaban la carne de los grandes herb¨ªvoros, como muestran las marcas que los ¨²tiles l¨ªticos dejaron sobre algunos huesos.

Los cient¨ªficos han sido capaces de obtener todas estas pruebas mediante la utilizaci¨®n de una variedad de t¨¦cnicas, como paleomagntismo, biocronolog¨ªa y el estudio de la descomposici¨®n radiactiva de los is¨®topos en los sedimentos. El lugar del descubrimiento est¨¢ situado a unos doscientos metros del yacimiento de la Gran Dolina, donde en 1994 se encontraron los primeros restos del Homo Antecessor, y a unos mil de la Sima de los Huesos, donde se han localizado m¨¢s de 6.000 f¨®siles de la especie Homo Heidelbergensis.

Las excavaciones de Atapuerca, declaradas Patrimonio de la Humanidad, ofrecen desde hace 30 a?os continuas revelaciones sobre el modo de vida de los primeros humanos que habitaron el continente europeo. Tras la publicaci¨®n del art¨ªculo, titulado El primer hom¨ªnido de Europa, en la revista Nature, sus autores comparecer¨¢n ma?ana ante los medios de comunicaci¨®n en Burgos y mostrar¨¢n los restos del hom¨ªnido que se han encontrado.