"Se van a encontrar hom¨ªnidos todav¨ªa m¨¢s antiguos"

Los hallazgos arqueol¨®gicos del yacimiento de la Gran Dolina y las industrias l¨ªticas de la cuenca de Guadix-Baza, con una antig¨¹edad de 1,3 millones de a?os, confirmaban ya la presencia de los primeros europeos en la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica. "Pero lo que nos faltaban eran los hom¨ªnidos", explica Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez, codirector de las excavaciones de los yacimientos de Atapuerca, donde ha sido encontrado el resto f¨®sil humano m¨¢s antiguo de Europa, una mand¨ªbula de 1,2 millones de a?os, que sit¨²a la llegada de los primeros hom¨ªnidos al viejo continente casi 500.000 a?os atr¨¢s. "Ahora podemos presumir de tener al primer europeo", a?ade Berm¨²dez.

El pasado 30 de junio, el equipo que dirige Berm¨²dez junto a Juan Luis Arsuaga y Eudald Carbonell descubri¨® en la sima del Elefante, en la sierra de Atapuerca, la mand¨ªbula, que a¨²n conserva algunos dientes. La primera implicaci¨®n que supone el descubrimiento, cuyas conclusiones publica el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature es, seg¨²n Berm¨²dez, el hallazgo de "una especie genuinamente europea", vinculada "provisionalmente" a la especie Homo Antecessor.

La tesis que sostiene el equipo de cient¨ªficos de Atapuerca es que durante las migraciones de los primeros hom¨ªnidos, que "partieron de ?frica hace 1,8 millones de a?os", se produjeron "cambios en la estructura gen¨¦tica de las poblaciones". En concreto, en Europa hubo una "una especiaci¨®n alop¨¢trida", es decir, la aparici¨®n de una nueva especie fuera de su lugar geogr¨¢fico de origen.

En efecto, las primeras evidencias de estas migraciones "se encuentran en el yacimiento de Dmanisi (Georgia), donde hay f¨®siles humanos con una antig¨¹edad de 1,7 millones, y en la isla de Java, con restos de 1,6 millones", explica el paleont¨®logo, que se?ala que era l¨®gico pensar que el "viaje" hubiera continuado por Europa hasta la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica como demuestran las semejanzas entre la mand¨ªbula de la sima del Elefante y los hallazgos del yacimiento de Dmanisi. Esto significa, seg¨²n Berm¨²dez, que "se van a descubrir hom¨ªnidos europeos todav¨ªa m¨¢s antiguos, quiz¨¢s en Bulgaria y Rumania".

No obstante, tambi¨¦n en Atapuerca podr¨ªan ser hallados f¨®siles humanos de mayor antig¨¹edad. Una de las pruebas realizadas, el m¨¦todo de nucleidos cosmog¨¦nicos -que estudia las edades de distintos materiales en funci¨®n de la acumulaci¨®n de ciertos n¨²cleos at¨®micos-, dat¨® la mand¨ªbula en el primer test en 1,4 millones de a?os, "aunque preferimos ser cautos y tomar la fecha que result¨® de la segunda prueba, 1,2 millones", comenta Berm¨²dez. Sin embargo, hay niveles inferiores a los que ahora se exploran que podr¨ªan esconder restos m¨¢s primitivos, porque son "yacimientos inagotables".

El descubrimiento de la mand¨ªbula replantea las teor¨ªas que los cient¨ªficos de Atapuerca expusieron en 1997 en la revista Science. Seg¨²n Berm¨²dez, cre¨ªan entonces que el Homo Antecessor era com¨²n de los neandertales y de las poblaciones modernas: "Pens¨¢bamos que pod¨ªa ser una especia africana, pero ahora vemos que quiz¨¢s no, que es una especie muy antigua".