Diez claves del mal de las vacas locas

1. ?Qu¨¦ es la Encefalopat¨ªa Espongiforme Bovina o enfermedad de las 'vacas locas'?

2. ?Qu¨¦ es el pri¨®n?

Es el ¨²nico agente infeccioso conocido que no tiene genes, y, por tanto, no puede replicarse como una bacteria o un virus. Se trata de una prote¨ªna normal del cerebro, muy parecida en las vacas, en los humanos y en muchos otros animales. En ciertas condiciones adopta una forma anormal que es muy estable y se va acumulando en el cerebro hasta provocar la muerte. El pri¨®n anormal de una vaca enferma puede alterar la forma del pri¨®n normal humano, que a su vez propaga el defecto a los dem¨¢s pri¨®nes humanos. Es un proceso muy lento.

3. ?Porqu¨¦ se llama el mal de las 'vacas locas'?

4. ?D¨®nde se detect¨® el primer caso?

La enfermedad se diagnostic¨® por vez primera en 1985 en el Reino Unido. Posteriormente se han detectado nuevos casos de reses enfermas de este mal en otros pa¨ªses europeos como Irlanda, Francia, Portugal, Alemania, Italia o Espa?a, entre otros.

5. ?C¨®mo se origin¨® la enfermedad en las vacas?

Hay dos hip¨®tesis. La primera de ellas afirma que, a principios de los a?os ochenta, el m¨¦todo que usaban los productores brit¨¢nicos para reutilizar en los piensos los despojos de las ovejas fue alterado: la temperatura se redujo y se eliminaron algunos solventes. Como consecuencia, los priones (agentes causantes del mal) que infectaban a las ovejas dejaron de ser inactivados en los piensos y contaminaron masivamente al ganado vacuno. La segunda hip¨®tesis dice que la enfermedad se origin¨® en un linaje de vacas por una mutaci¨®n en el gen que fabrica el pri¨®n.

6. ?Se puede transmitir al ser humano?

La EEB se transmite al hombre por el consumo de animales enfermos. Los tejidos de mayor riesgo, denominados Materiales Espec¨ªficos de Riesgo (MER), son el cerebro, la m¨¦dula espinal, los ojos, am¨ªgdalas, bazo y el intestino.

7. ?Hay muchos casos de esta enfermedad en el hombre?

Hasta el momento se han detectado El mayor n¨²mero de casos corresponde a Reino Unido, con 163 casos primarios y 3 por transfusi¨®n, seg¨²n los datos del Registro Nacional de Encefalopat¨ªas Espongifrmes Transmisibles Humanas, del Instituto Carlos III, seguido de Francia, con 23; Irlanda (4), Estados Unidos (3), Holanda (2), Portugal (2), (2) Italia (1), Canad¨¢ (1), Arabia Saud¨ª (1). Hasta los dos casos en Castilla y Le¨®n anunciados hoy en Espa?a se hab¨ªa producido s¨®lo un fallecimiento, una mujer vecina de Alcorc¨®n (Madrid) que muri¨® en julio de 2005.

8. ?Todos los casos de Creutzfeldt-Jakob est¨¢n provocados por el consumo de carne?

No. Salvo en el Reino Unido y Francia, la inmensa mayor¨ªa de los casos de Creutzfeldt-Jakob (alrededor de 1,5 por mill¨®n de habitantes y a?o) son de los llamados 'cl¨¢sicos', que no tienen nada que ver con el consumo de carne. De la "nueva variante", que es la provocada por la carne, se han dado desde 1996 163 casos en Reino Unido y 23 en Francia.

9. ?Supone un riesgo consumir carne de vacuno en Espa?a?

Los ministerios de Agricultura y Sanidad garantizan que la carne es segura. Para quienes quieran aumentar sus garant¨ªas, los expertos recuerdan que, cuanto m¨¢s joven sea la res, y cuanto menos mezclado est¨¦ el m¨²sculo con alg¨²n hueso, menos riesgo existe. Cuando una res est¨¢ contagiada, las partes m¨¢s peligrosas son el cerebro, la m¨¦dula, los ojos y el bazo.

10. ?Existe un tratamiento?

No. La enfermedad es incurable y mortal tanto en las reses como en los seres humanos. Puede tardar m¨¢s de 10 a?os en manifestar sus s¨ªntomas.