Descubierto un gen de las 'vacas locas'

Diez a?os de medidas para evitar que se propague la encefalopat¨ªa espongiforme bovina (EEB, mal de las vacas locas) entre el ganado vacuno pueden ser insuficientes para garantizar la seguridad de lo que comemos. Hasta ahora, se cre¨ªa que el origen de la enfermedad eran los piensos hechos con restos de ovejas o cabras enfermas, que por medio de la cadena alimentaria llevaban la enfermedad hasta los humanos a trav¨¦s de las vacas. Pero unos investigadores de la Universidad de Kansas han descubierto otro posible origen para los priones, las misteriosas prote¨ªnas que cuando tienen una mala configuraci¨®n se convierten en inmunes ante los sistemas de limpieza del organismo, y, adem¨¢s, transmiten esta anomal¨ªa a otras prote¨ªnas sanas hasta que colapsan el sistema nervioso. Se trata de la causa m¨¢s ¨ªntima y dif¨ªcil de erradicar: un gen.

El estudio, que ha publicado la revista digital PLOS Pathogens, se basa en un ejemplar de animal enfermo de Alabama que muri¨® en 2006. Siguiendo una mutaci¨®n, se ha podido establecer que sus antepasados estaban en India. Nada que ver con el consumo de piensos brit¨¢nicos fabricados a partir de harinas animales, la causa com¨²nmente aceptada de la enfermedad hasta ahora.

La idea no es tan sorprendente si se tiene en cuenta que la mayor¨ªa de los casos en humanos de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (un tipo de encefalopat¨ªa) no se atribuye al consumo de carne con priones, sino a motivos gen¨¦ticos o se consideran "espor¨¢dicos" (es decir, sin origen cierto). La buena noticia, afirma Jurgen Richt, director del estudio, es que una vez localizado el gen se podr¨¢ conseguir una raza limpia, sin riesgo de desarrollar la enfermedad.