Un grupo internacional de cient¨ªficos descifra el genoma del ornitorrinco

Es, posiblemente, uno de los animales m¨¢s extra?os que existe. Pico de pato, cuerpo cubierto de pelo, se reproduce poniendo huevos pero a la vez es mam¨ªfero. El ornitorrinco, que habita en Australia, parece no pertenecer a ning¨²n grupo de animales ya que se diferencia de todos. Ahora, un grupo internacional de cient¨ªficos, entre los que hab¨ªa un equipo de espa?oles dirigido por Carlos L¨®pez-Ot¨ªn, han descubierto que se trata de una especie a caballo entre los mam¨ªferos y los reptiles.

"Cuando los naturalistas trajeron a Europa los primeros ejemplares disecados, se pens¨® que era una manipulaci¨®n", ha comentado L¨®pez-Ot¨ªn, "porque era un animal muy distinto de todos los que se conoc¨ªan aqu¨ª. Sin embargo, para nosotros, como bi¨®logos moleculares es un animal completamente fascinante".

Esta fascinaci¨®n viene porque el ornitorrinco es el mam¨ªfero m¨¢s alejado evolutivamente del hombre, un primo muy lejano. Hace 166 millones de a?os nos separamos de la l¨ªnea evolutiva que nos un¨ªa. Del chimpanc¨¦, hace 6 millones de a?os. Sin embargo, el ornitorrinco contin¨²a siendo un mam¨ªfero, por lo que debe tener muchos genes en com¨²n con el hombre.

En el estudio, que aparece esta semana en la revista Nature y en el que han participado 30 laboratorios de ocho pa¨ªses, se han analizado los 2.000 millones de pares de bases del ADN de una hembra de ornitorrinco llamada Glennie. El an¨¢lisis ha identificado m¨¢s de 18.000 genes que codifican prote¨ªnas, de los que el 80 por ciento son comunes a mam¨ªferos, reptiles y aves. El equipo espa?ol, en el que junto a Ot¨ªn figuran Gonzalo R. Ord¨®?ez y Xos¨¦ S. Puente, pertenece al Instituto de Oncolog¨ªa de la Universidad de Oviedo y ya hab¨ªan participado en la secuenciaci¨®n de los genomas humanos, de rat¨®n, de rata y de chimpanc¨¦.

Estudiar lo m¨¢s alejado

"Para entender nuestro genoma conocemos los genes pero no c¨®mo se regulan y para esto hay que comparar las regiones reguladoras con las de los organismos pr¨®ximos". Ya han secuenciado el genoma del chimpanc¨¦, con el que el hombre comparte un 99 por ciento. Ahora se han trasladado al extremo contrario, el m¨¢s alejado. "Al ser un mam¨ªfero tiene relaci¨®n con el hombre, aunque su aspecto sea tan distinto. Es el mam¨ªfero m¨¢s alejado y permite ampliar las comparaciones. En su genoma hay claves para entender como especies tan distintas tienen lazos comunes".

Es decir, "comprobar que genes tiene este animal y el hombre no y al rev¨¦s, qu¨¦ genes tenemos nosotros que el ornitorrinco no posee". Esta investigaci¨®n ayudar¨¢ a las que desarrolla el laboratorio que L¨®pez-Ot¨ªn dirige sobre el c¨¢ncer, el envejecimiento y la evoluci¨®n humana. Buscan explicar las enfermedades o los procesos biol¨®gicos a nivel molecular, a trav¨¦s del estudio detallado de las proteasas, un grupo de prote¨ªnas que se encargan de regular otras prote¨ªnas y que participan, por ejemplo, tanto en la formaci¨®n de los tumores como en la protecci¨®n frente a ellos.

"El hombre es muy vulnerable ante enfermedades como el sida, el c¨¢ncer o el Alzheimer. Otras especies no las padecen o su susceptibilidad a ellas es mucho m¨¢s reducida. Investigar el genoma de otros seres puede ayudar a descubrir por qu¨¦ nos afectan tanto estas enfermedades".

El trabajo ha desvelado algunas de las caracter¨ªsticas gen¨¦ticas de estas peculiaridades de la especie. As¨ª, su capacidad para producir veneno se debe a la presencia en el genoma de m¨²ltiples genes codificantes de defensinas, muy similares a los de los reptiles. Los receptores olfativos y los genes del sistema inmune han sufrido una expansi¨®n que les hace superar en n¨²mero a los de otros mam¨ªferos. Los investigadores tambi¨¦n han identificado los genes espec¨ªficos del ornitorrinco y que no existen en otras especies animales relativos a sus diferencias reproductivas y de lactancia en relaci¨®n a los mam¨ªferos.