Cuenta atr¨¢s para el aterrizaje de la sonda Phoenix en Marte

Tras un viaje de nueve meses, la sonda estadounidense Phoenix se posar¨¢ en Marte esta madrugada -a la 1.53 hora espa?ola- para buscar hielo en los polos del planeta rojo e indicios qu¨ªmicos de una potencial forma de vida primitiva. La Phoenix, que fue lanzada el 4 de agosto de 2007, ser¨¢ la primera nave que se pose en el ¨¢rtico marciano para una misi¨®n de tres meses.

Tras recorrer 679 millones de kil¨®metros, la sonda entrar¨¢ en la alta atm¨®sfera de Marte hacia las 01.31, a una velocidad de 21.000 kil¨®metros por hora, para iniciar un descenso peligroso antes de aterrizar suavemente siete minutos despu¨¦s, seg¨²n ha informado la Nasa. En el recuerdo a¨²n persiste el fiasco de la Mars Polar Lander, que en 1999 termin¨® estrell¨¢ndose contra la superficie marciana por un fallo t¨¦cnico por lo que los responsables de la misi¨®n califican este acercamiento final como "siete minutos de terror".

Misiones fallidas

Desde el comienzo de la exploraci¨®n de Marte en los a?os 70, el 55% de las sondas enviadas al planeta no lograron posarse en ¨¦l. Al igual que sus predecesores, la Phoenix usar¨¢ un escudo t¨¦rmico para frenar la velocidad de entrada en la atm¨®sfera marciana, y desplegar¨¢ a continuaci¨®n un paraca¨ªdas supers¨®nico para disminuir su velocidad. A continuaci¨®n la sonda encender¨¢ cohetes retropropulsores que le permitir¨¢n posarse con suavidad sobre sus tres pies, en la regi¨®n de Vastitas Borealis, llano circumpolar que corresponder¨ªa en latitud, en la Tierra, al norte de Canad¨¢.

Un minuto despu¨¦s de que confirme su llegada, Phoenix permanecer¨¢ en silencio radial para ahorrar bater¨ªas, el tiempo de desplegar sus dos antenas solares unos 20 minutos despu¨¦s, tras dejar reposar el polvo para evitar que manche los paneles solares.La primera imagen de Phoenix, la de las antenas solares deplegadas, debe llegar a la Tierra dos horas m¨¢s tarde.

En diciembre de 1999, el ambicioso proyecto de la Mars Polar Lander se convirti¨® en desastre cuando perdi¨® el control a gran altitud y se estrell¨® sin remedio. Nueve a?os despu¨¦s, la nave autom¨¢tica Phoenix rescata de las cenizas las aspiraciones espaciales al respecto y, tras investigar los fallos de la anterior misi¨®n, en principio existen m¨¢s garant¨ªas de ¨¦xito, seg¨²n ha explicado el n¨²mero dos del proyecto actual, David Spencer.

Ahora, la Phoenix cuenta con mayores garant¨ªas en este aspecto y en otros muchos, como en el sistema el¨¦ctrico, lo que ha permitido un "viaje muy seguro y tranquilo" desde la Tierra hasta Marte. "Hemos hecho todo lo que pod¨ªamos hacer para asegurar que el sistema es lo m¨¢s robusto posible, ha afirmado Spencer, si bien reconoce que "no hay garant¨ªas" para un aterrizaje complicado que puede dar al traste con a?os de tiempo y dinero.