Los vertebrados ya viv¨ªan en la Ant¨¢rtida hace 245 millones de a?os

Hace 245 millones de a?os, en el Tri¨¢sico, la tierra a¨²n estaba agrupada en un solo continente: Pangea, que no empezar¨ªa a dividirse hasta unos 45 millones de a?os despu¨¦s. Los primeros animales terrestres pod¨ªan migrar libremente desde el polo norte hasta el polo sur, aunque las regiones m¨¢s septentrionales o meridionales deb¨ªan ser muy secas por la falta de lluvias y las temperaturas eran m¨¢s bajas que en otras zonas, por lo que en ellas es m¨¢s raro encontrar f¨®siles de eras tan tempranas que en lugares m¨¢s templados como Sur¨¢frica.

A¨²n as¨ª se han encontrado restos que demuestran que hasta all¨ª lleg¨® la vida. Un grupo de cient¨ªficos estadounidense ha publicado un estudio en la revista Journal of Vertebrate Palentology en el que muestran el resultado del an¨¢lisis de unos restos de madrigueras de tetr¨¢podos, vertebrados terrestres que se desplazan sobre cuatro patas o ap¨¦ndices similares a ellas, en la Ant¨¢rtida.

Aunque ya hab¨ªa restos de animales de Tri¨¢sico en el continente helado, los restos hallados por el equipo de Christian Sidor, profesor de la paleontolog¨ªa en la Universidad de Washington, proceden de una ¨¦poca 15 millones de a?os antes. "Hemos documentado que los tretr¨¢podos constru¨ªan madrigueras, en el Tri¨¢sico", ha afirmado Sidor. "Hay muchas razones para que los animales las hicieran en esas latitudes, por ejemplo resguardarse de los elementos".

Los cient¨ªficos creen que los f¨®siles se formaron al inundarse los t¨²neles y llenarse con arena fina procedente de alg¨²n r¨ªo cercano. Los sedimentos se habr¨ªan endurecido en los lugares m¨¢s abiertos, la entrada y salida de los t¨²neles, permitiendo as¨ª su conservaci¨®n hasta nuestros d¨ªas. Proceden de la formaci¨®n Lashly en Allan Hills y el glaciar de Wahl, ambas regiones se encuentran en el C¨ªrculo Polar Ant¨¢rtico y fueron recogidos en 2003 y entre 2005 y 2006.

Peque?os lagartos o mam¨ªferos primitivos

Sin embargo, no se han hallado restos de los animales que habitaron en esas madrigueras. A pesar de ello, Sidor se muestra convencido de que fueron vertebrados terrestres. "Tenemos evidencias de que estas madrigueras fueron construidas por animales que se desplazaban por tierra, m¨¢s que por cangrejos", afirma el profesor de paleontolog¨ªa, que es el autor principal del ensayo, y a?ade que lo que s¨ª han conseguido observar son ara?azos de los animales. Junto a ¨¦l han participado en el estudio, financiado por la National Science Fundation, Molly Miller, profesora de Geolog¨ªa en la Universidad de Vanderbilt, y John Isbell, profesor de geociencia de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

A pesar de la ausencia de huesos, el peque?o tama?o de los t¨²neles ha permitido a Sidor especular que sus propietarios podr¨ªan haber sido, en el caso de una de las madrigueras, de Procolophonidos, una especie de peque?o lagarto, y en el otro de alg¨²n tipo de mam¨ªfero primitivo como el Thrinaxodon. Madrigueras de este mam¨ªfero, algunas con huesos de tetr¨¢podos en el interior, ya se hab¨ªan encontrado en Sud¨¢frica, que est¨¢ considerada como la zona m¨¢s rica en f¨®siles de la tierra, y eran casi id¨¦nticas a las halladas en la Ant¨¢rtida.