Aumentan las zonas sin vida marina en los oc¨¦anos

Las zonas muertas en los oc¨¦anos del mundo, donde la ausencia de ox¨ªgeno impide el desarrollo de vida marina, aumentaron m¨¢s de un tercio entre 1995 y 2007, revela un estudio que divulga hoy la revista Science. Las principales causas de esta cat¨¢strofe oce¨¢nica son el vertido de fertilizantes y la quema de combustibles f¨®siles, aseguran cient¨ªficos del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad William y Mary de Virginia (EE UU) y de la Universidad de Gotemburgo (Suecia).

El aumento de las zonas muertas en el mar se ha convertido en el principal agente de presi¨®n sobre los ecosistemas marinos. Los cient¨ªficos lo equiparan al exceso de capturas pesqueras. Afirman que se debe al que ciertos nutrientes -especialmente, el nitr¨®geno y el f¨®sforo- entran en las aguas costeras y su exceso mata las algas. Al morir, esas plantas microsc¨®picas se hunden hasta el fondo marino y se convierten en alimento de bacterias que en el acto de la descomposici¨®n consumen el ox¨ªgeno circundante, conocida como hipoxia en lenguaje cient¨ªfico.

Los efectos adversos de la hipoxia son, entre otros, la p¨¦rdida de energ¨ªa en la cadena alimenticia de la costa. Al dejar sin ox¨ªgeno a los habitantes del fondo del mar, como las almejas o los gusanos, sus depredadores se quedan sin alimento.

Trabajo conjunto

Seg¨²n Robert D¨ªaz, profesor del Instituto de Ciencias Marinas, y Rutger Rosenberg, cient¨ªfico de la Universidad de Gotemburgo, en estos momentos existen 405 zonas muertas en aguas cercanas a las costas en todo el mundo, lo que supone una superficie de m¨¢s de 26.500 kil¨®metros cuadrados. D¨ªaz ha se?alado que en 1995 ya hab¨ªa 305 zonas muertas en todo el mundo. Seg¨²n este experto, el n¨²mero de zonas muertas en el mundo a comienzos del siglo pasado era de s¨®lo cuatro y ha ido aumentando hasta 49 a mediados de los a?os 60, 87 en los 70 y a 162 en los 80.

Para D¨ªaz, las pruebas geol¨®gicas demuestran que las zonas muertas no eran "un fen¨®meno natural" en la bah¨ªa de Chesapeake y otros estuarios. "Las zonas muertas eran raras. Ahora son comunes. Cada vez hay m¨¢s en m¨¢s lugares", se?ala. Y el peligro que existe, seg¨²n D¨ªaz y Rosenberg, es que en muchas ocasiones s¨®lo se da importancia a la hipoxia cuando ¨¦sta comienza a diezmar los organismos que, en ¨²ltima instancia, sirven de alimento a la poblaci¨®n.

Los cient¨ªficos apuntan como clave para frenar este aumento de zonas muertas el mantener los fertilizantes en tierra e impedir que lleguen al mar. "Es necesario que los cient¨ªficos y los agricultores trabajen en conjunto para desarrollar m¨¦todos agr¨ªcolas que minimicen la transferencia de nutrientes desde la tierra al mar", indic¨® D¨ªaz.