Las diferencias entre el genoma humano y del chimpanc¨¦ son diez veces mayores de lo que se cre¨ªa

Desde hace una d¨¦cada la comunidad cient¨ªfica viene aceptando la hip¨®tesis de que existe una diferencia m¨ªnima, cifrada en un 1,24%, entre el ADN de los humanos y el de los chimpanc¨¦s. Un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, entre ellos dos espa?oles, asegura que esa estimaci¨®n es incorrecta y que las diferencias entre ambos genomas pueden ser hasta diez veces superiores, ha informado ayer el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) en un comunicado.

Tom¨¢s Marqu¨¦s-Bonet, del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (centro mixto de investigaci¨®n de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona y del CSIC), ha coordinado el equipo internacional, dirigido por Evan E. Eichler, de la Universidad de Washington (Seattle, EE UU), en estrecha colaboraci¨®n con Arcadi Navarro (ICREA-IBE Barcelona). La investigaci¨®n aparece publicada en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature, una edici¨®n especial dedicada a la celebraci¨®n del bicentenario del nacimiento del naturalista ingl¨¦s Charles Darwin.

Los autores del estudio han analizado las duplicaciones segmentales de cuatro especies de primates: macacos, orangutanes, chimpanc¨¦s y humanos. Las duplicaciones segmentales son fragmentos de ADN que se han ido duplicando a lo largo de la evoluci¨®n debido a mecanismos moleculares muy complejos. Hasta ahora no hab¨ªan sido analizadas por la complejidad para aislarlas del resto del genoma.

En su nota el CSIC explica que, "en determinados momentos de la evoluci¨®n, se hicieron m¨²ltiples copias que se fueron insertando en diversos lugares del genoma (...). Las copias de estos genes, que en principio son id¨¦nticas, pueden ir especializ¨¢ndose, a base de adquirir peque?as mutaciones, hasta diferenciarse completamente unas de otras. Es as¨ª como se generan la mayor¨ªa de los genes ¨²nicos de una especie concreta: por duplicaci¨®n y posterior especializaci¨®n".

Seg¨²n los cient¨ªficos, "las diferencias con las que se hab¨ªa trabajado hasta el momento eran cambios (mutaciones) en las secuencias del genoma que comparten todos los primates". Los autores de la investigaci¨®n lo explican con un s¨ªmil: "se tratar¨ªa de cambios equivalentes a tener ediciones diferentes de un mismo libro". Sin embargo, en este caso se trata de diferencias ¨²nicas de cada especie. Siguiendo con el mismo s¨ªmil, son "diferencias radicales en la biblioteca de cada especie: son colecciones completas de libros que unos organismos tienen y otros no".

El estudio tambi¨¦n data la ¨¦poca en que hubo m¨¢s duplicaciones y estima que ¨¦stas se produjeron hace entre 12 y 8 millones de a?os, justo antes de la separaci¨®n de los linajes de los humanos y chimpanc¨¦s, ocurrida hace unos seis millones de a?os. Para Arcadi Navarro y Tom¨¢s Marqu¨¦s-Bonet, "probablemente es gracias a esta separaci¨®n que los seres humanos consiguieron adaptarse al entorno actual". "Y es en este inmenso oc¨¦ano de diferencias donde hay que buscar los denominados genes de humanidad o los genes que dan lugar a determinadas enfermedades propias de la especie humana", subrayan.