Un lugar en el Pac¨ªfico en el que las medusas no pican

Zambullirse en un mar de medusas parece una temeridad, pero en una laguna marina de Palau puede hacerse sin miedo a sufrir picadura alguna, pues la evoluci¨®n de la especie ha modificado su mecanismo de defensa. En un fen¨®meno ¨²nico en el mundo y en lo que es una de las mayores atracciones tur¨ªsticas de esta diminuta naci¨®n insular del Pac¨ªfico, hasta los ni?os nadan entre estos temidos animales, y apenas notar¨¢n un leve cosquilleo si un tent¨¢culo les roza los labios.

Situada en la regi¨®n de Peleliu al suroeste de Palau, la popular Laguna de las Medusas es de agua salada pese a estar separada del mar por las gruesas paredes de piedra caliza de un islote, pero ¨¦stas tienen peque?os surcos a trav¨¦s de los cuales penetra el salitre y sus nutrientes. La charca se form¨® hace unos 15.000 a?os, cuando el gradual movimiento de las placas tect¨®nicas provoc¨® que el espacio se cerrara y atrapara all¨ª a los invertebrados, que hasta entonces eran cazados por su tradicional enemigo, la tortuga marina. Sin embargo, estos reptiles pudieron escapar de la transformaci¨®n geol¨®gica y las medusas se quedaron sin su depredador natural, explica la estadounidense Laura Martin, investigadora del Centro Internacional para la Conservaci¨®n del Coral. Poco a poco, esta circunstancia fue restando potencia a sus toxinas hasta el punto de que ahora son tan d¨¦biles que s¨®lo causan da?o a los microorganismos del plancton del que se alimentan.

Las medusas, pertenecientes a una subespecie exclusiva del lugar, fueron multiplicando su poblaci¨®n hasta superar los diez millones en una laguna de apenas doce hect¨¢reas de extensi¨®n y unos treinta metros de profundidad. Eso fue hasta 1998, cuando casi todas murieron por el dr¨¢stico aumento de la temperatura del mar que caus¨® el fen¨®meno de El Ni?o. Sin embargo, y en lo que es considerado por los cient¨ªficos un aut¨¦ntico milagro de la supervivencia, las medusas se recuperaron y en una d¨¦cada repoblaron por completo el lugar.

La adaptaci¨®n al medio de las medusas recuerda a la de las aves pinzones que Charles Darwin observ¨® a finales del siglo XIX en las islas Gal¨¢pagos (Ecuador) para demostrar su teor¨ªa de la evoluci¨®n de las especies.

La ex colonia espa?ola de Palau, una peque?a rep¨²blica insular de apenas 20.000 habitantes localizada a unos 800 kil¨®metros al este de Filipinas en el Pac¨ªfico Sur, vive fundamentalmente del turismo tras lograr en 1994 su independencia formal de Estados Unidos.