Una misteriosa nube de gas en el universo primitivo intriga a los astr¨®nomos

Una misteriosa nube de gas gigantesca, tan grande como una galaxia t¨ªpica actual, ha sido descubierta en el universo lejan¨ªsimo, a una distancia que corresponde a una edad del cosmos de s¨®lo 800.000 a?os (su edad actual es de 13.600 millones de a?os). Los astr¨®nomos est¨¢n perplejos, no saben c¨®mo explicar su existencia, porque no se ajusta a sus modelos te¨®ricos de la historia del universo a partir del Big Bang inicial.

La nube de gas fue detectada con el telescopio japon¨¦s Subaru (en Hawai) y por eso los cient¨ªficos la han bautizado Himiko, el nombre de una misteriosa reina legendaria nipona. Pero han sido necesarias las observaciones realizadas con diferentes telescopios, unos en tierra y otros en el espacio, de diferentes longitudes de onda, para completar y confirmar el hallazgo. No es que sea la primera nube de gas de este tama?o que se descubre en el universo lejano, pero las que se conoc¨ªan hasta ahora correspond¨ªan a un universo m¨¢s maduro, de 2.000 o 3.000 millones de a?os, y se cree que son precursores de galaxias. Himiko es demasiado grande (su longitud es equivalente al radio de la V¨ªa L¨¢ctea, nuestra galaxia) para un cosmos tan joven, explican los astr¨®nomos de la Canergie Institution de Washington. Es uno de los objetos m¨¢s lejanos que los astr¨®nomos ven en el cielo.

La perplejidad de los cient¨ªficos se refleja en las numerosas hip¨®tesis que apuntan para explicar qu¨¦ es Himiko. Puede tratarse de gas ionizado que alimenta un agujero negro supermasivo, o una galaxia primordial con gran cantidad de gas, o el producto de la colisi¨®n de dos galaxias muy j¨®venes, o el efecto de procesos intensos de formaci¨®n estelar, o incluso una galaxia gigante con una masa equivalente a unos 40.000 millones de soles. De momento, no se puede afirmar ni descartar que la nube aloje en su centro un agujero negro.

"No me pod¨ªa imaginar que un objeto tan grande pudiera existir en aquella fase tan joven del universo", comenta Masami Ouchi, l¨ªder del equipo de investigaci¨®n, en una comunicaci¨®n de la Canergie Institution. "Seg¨²n el modelo cosmol¨®gico del Big Bang, primero se formaron los objetos peque?os y despu¨¦s se fueron fusionando para producir grandes sistemas. Esta nube tiene el tama?o de una galaxia t¨ªpica pero es de cuando el cosmos ten¨ªa s¨®lo el 6% de la edad actual".

Otro investigador del equipo, Alan Dressler, ha explicado que como Himiko es, por el momento, un objeto ¨²nico, es muy dif¨ªcil encajarlo en cualquier modelo te¨®rico de c¨®mo se formaron las galaxias. "Por otro lado esto es lo que lo hace tan interesante", dice. El trabajo cient¨ªfico se publicar¨¢ en la revista The Astrophysical Journal el pr¨®ximo 10 de mayo.