Los astr¨®nomos que fijaron la edad del Universo, premio Gruber

La constante que determina la velocidad a la que se expande el Universo fue una de las m¨¢s buscadas en la historia de la f¨ªsica, entre otras cosas porque es la clave para calcular la edad del Universo. Ahora, tres de los cosm¨®logos que consiguieron fijar con precisi¨®n su valor en 2001, sirvi¨¦ndose del telescopio espacial Hubble, han sido galardonados con el premio Gruber de cosmolog¨ªa, el galard¨®n m¨¢s importante de esta ¨¢rea cient¨ªfica.

Wendy Freedman, Robert Kennicutt y Jeremy Mould dirigieron un equipo internacional de astr¨®nomos en uno de los proyectos clave del Hubble, cuyo objetivo era determinar con precisi¨®n la constante que lleva el mismo nombre, y que define la velocidad a la que se expande el Universo. Esta constante es imprescindible para conocer la edad del Universo y cualquier otra medida b¨¢sica cosmol¨®gica.

10 a?os de trabajo con el telescopio, midiendo las distancias a estrellas variables cefeidas, culminaron en 2001 con el valor m¨¢s preciso hasta esa fecha de la constante de Hubble: 72 kil¨®metros por segundo por megaparsec (un megaparsec es 3,26 millones de a?os luz), con un margen de error de un 10%. Con este valor, la edad del Universo fue finalmente fijada alrededor de los 13.700 millones de a?os. Desde entonces se ha refinado todav¨ªa m¨¢s el valor de la constante, y los ¨²ltimos datos presentados indican que es 74,2 con un error de s¨®lo el 5%.

Sin embargo, cuando resolvieron los premiados esta cuesti¨®n ya hab¨ªa surgido otra, un problema completamente nuevo, que implica que existe una fuerza, llamada energ¨ªa oscura, que est¨¢ acelerando la expansi¨®n del Universo. Los mismos cient¨ªficos premiados est¨¢n ahora estudiando este nuevo factor, que ha revolucionado la cosmolog¨ªa y cuyo descubrimiento ya mereci¨® en 2007 el premio Gruber.

El valor de la constante de Hubble fue motivo de pol¨¦mica desde que en 1929 el astr¨®nomo Edwin Hubble se dio cuenta de que las galaxias se est¨¢n alejando unas de otras a una velocidad proporcional a la distancia que nos separa de ellas. En los a?os ochenta del pasado siglo se calcul¨® el rango de la constante, entre 50 y 100, lo que implicaba que la edad del universo ser¨ªa como m¨ªnimo 10.000 millones de a?os y como m¨¢ximo 20.000 millones de a?os.

El premio Gruber, que este a?o cumple una d¨¦cada de existencia, ser¨¢ entregado el 4 de agosto pr¨®ximo en la ceremonia inaugural de la Asamblea General de la Uni¨®n Internacional de Astronom¨ªa, en R¨ªo de Janeiro. El galard¨®n consiste en una medalla de oro y 500.000 d¨®lares.