Tres epidemias globales

La historia de la humanidad se ha visto salpicada por pandemias de gripe. En el siglo XX hubo tres grandes epidemias globales: 1918, 1957 y 1968.

La m¨¢s famosa fue la de 1918 (mal llamada espa?ola, porque empez¨® en los acuartelamientos de Estados Unidos). El brote arreci¨® en plena I Guerra Mundial. Los pa¨ªses implicados en la contienda guardaron silencio para no desmoralizar a la tropa y las ¨²nicas noticias de la mort¨ªfera gripe se publicaron en la prensa espa?ola. As¨ª fue como fue como pas¨® a la historia. Muestra de su virulencia es que se propagaba a una velocidad 50 veces mayor que la gripe com¨²n. Murieron unos 50 millones de personas.

La pandemia de gripe asi¨¢tica de 1957 provoc¨® la muerte de entre uno y dos millones de personas en todo el mundo. Los adelantos en materia de tecnolog¨ªa cient¨ªfica permitieron identificar m¨¢s r¨¢pidamente esa pandemia en comparaci¨®n la de 1918. A ello contribuy¨® el hecho de disponer de antibi¨®ticos para tratar complicaciones bacterianas y la produci¨®n de vacunas. La letalidad de la gripe asi¨¢tica fue muy baja, inferior al 0,1%. Fue causada por un virus A (H2N2), menos virulento que el del 1918.

En 1968 se produjo la ¨²ltima pandemia del siglo XX, m¨¢s suave que las anteriores. Ese a?o se aisl¨® en Hong Kong una cepa de virus A (H3N2) en el curso de una epidemia de una enfermedad respiratoria aguda que estaba afectando al sureste de China. La enfermedad se extendi¨® a Hong Kong, donde en dos semanas caus¨® medio mill¨®n de casos.

Pero padecer una epidemia no implica morir. La proporci¨®n de afectados que falleci¨® fue de alrededor del 3% entre 1918 y 1919. En cambio, en los dos brotes posteriores fue muy inferior: alrededor del 0,2%. ?se es el escenario que se considera m¨¢s probable con el virus actual. Aunque no es un n¨²mero menor. Ser¨ªan m¨¢s de cinco millones de muertes, cuando lo habitual cada a?o es andar por debajo del mill¨®n.