Larga vida a Cassini

El 15 de octubre de 1997 se lanz¨® la sonda Cassini-Huygens hacia Saturno. Su lejan¨ªa impuso una trayectoria compleja que comenz¨® acerc¨¢ndola hasta Venus en dos ocasiones y luego a la Tierra para recibir su tercer empuj¨®n. Contando ya con suficiente energ¨ªa, se encamin¨® hacia J¨²piter y despu¨¦s el gran salto hasta Saturno. El 1 de julio de 2004 fren¨® y comenz¨® la exploraci¨®n del aut¨¦ntico se?or de los anillos.

La misi¨®n constaba de dos m¨®dulos, el orbitador Cassini, grande como un microb¨²s y muy complejo, y la sonda Huygens, cobijada tras un escudo c¨®nico cer¨¢mico. El 14 de enero de 2005 la sonda Huygens se separ¨® de Cassini para posarse en la superficie de Tit¨¢n, el principal sat¨¦lite de Saturno. Este mundo est¨¢ cubierto por una atm¨®sfera densa y g¨¦lida que guarda similitudes con lo que pudo ser la atm¨®sfera primitiva de la Tierra.

En las navidades de 2000 'Cassini' realiz¨® un lejano y pausado sobrevuelo sobre J¨²piter durante el que obtuvo m¨¢s de 26.000 im¨¢genes de exquisita calidad

El coste de dise?ar, construir, lanzar y operar esta ambiciosa misi¨®n ha sido de 3.270 millones de d¨®lares (2.327 millones de euros) (80% Estados Unidos, 15% ESA y 5% la Agencia Espacial Italiana, ASI) y este gasto se ha hecho a lo largo de 19 a?os, lo que da una media de unos 170 millones de d¨®lares por a?o, por debajo del presupuesto anual de un equipo de f¨²tbol puntero en Primera Divisi¨®n.

?Qu¨¦ hemos recibido a cambio?

J?PITER: En las navidades de 2000 Cassini realiz¨® un lejano y pausado sobrevuelo durante el que obtuvo m¨¢s de 26.000 im¨¢genes de exquisita calidad pero detalle moderado. Determin¨® que el polvo que compone el tenue anillo tiene su origen en impactos mete¨®ricos sobre los peque?os sat¨¦lites. Tambi¨¦n que, al contrario de lo que se pensaba, es en las bandas oscuras de su atm¨®sfera donde se produce un ascenso neto de aire asociado a las nubes de desarrollo vertical. Por ¨²ltimo, ha permitido estudiar fen¨®menos presentes en la estratosfera de las regiones polares y las auroras.

SATURNO: Aprovechando los cambios de ¨®rbita que ocurren cada vez que Cassini sobrevuela Tit¨¢n hemos podido explorar el sistema de Saturno desde perspectivas imposibles desde la Tierra. Hemos comprobado que el hex¨¢gono que Voyager descubri¨® permanece en la regi¨®n polar norte de la atm¨®sfera mientras que en la regi¨®n polar sur existe un gigantesco v¨®rtice con un "ojo dentro del ojo del hurac¨¢n". Ha corroborado las medidas que hicimos desde la Tierra y que pon¨ªan de manifiesto una acusada reducci¨®n de la velocidad de las nubes ecuatoriales observadas, con medidas que apuntan a que el cambio de velocidad se debe a que ahora las nubes se encuentran m¨¢s altas. Ha permitido el estudio de tormentas y sus interacciones.

Por otro lado, ha corroborado el resultado que obtuvo la misi¨®n Ulysses que mostraba un cambio en la emisi¨®n de radio de Saturno interpretable como una rotaci¨®n m¨¢s lenta del interior del planeta, lo que resulta francamente dif¨ªcil de admitir. En este sentido, lo que s¨ª parece establecido es que el gas que escapa del sat¨¦lite Enc¨¦lado interacciona con la magnetosfera de Saturno y ocasiona que la regi¨®n que emite las ondas de radio vaya quedando rezagada respecto del giro del planeta.

Nos ha mostrado que los anillos m¨¢s importantes del Sistema Solar son muy din¨¢micos as¨ª como la presencia de cinco nuevos sat¨¦lites. Hemos podido ver c¨®mo la gravedad de estas lunas perturba la distribuci¨®n de material en los anillos provocando ondulaciones en bordes otrora lisos, ondas en la densidad de part¨ªculas que forman los anillos, sat¨¦lites pastores en acci¨®n esculpiendo n¨ªtidos bordes y efectos locales en torno a "grumos" de mayor masa.

TIT?N: Las im¨¢genes transmitidas por Huygens durante el descenso y tras posarse sobre la superficie helada de Tit¨¢n mostraban un mundo con claras reminiscencias a la Tierra: una cierta sensaci¨®n de d¨¦j¨¤ vu que no ha hecho m¨¢s que acentuarse con el paso del tiempo y la acumulaci¨®n de datos. Cassini ha observado repetidamente esta luna mediante radar y en infrarrojo, porque solamente as¨ª puede ser atravesada la espesa niebla naranja que lo envuelve. Y nos ha mostrado la presencia de nubes de tormenta en su densa atm¨®sfera, lagos de hidrocarburos abundantes en el norte e incluso amplios campos de dunas en la regi¨®n ecuatorial. Ahora contamos con un mapa casi completo de este mundo.

ENCELADO: La sorpresa de esta misi¨®n ha sido descubrir que este peque?o sat¨¦lite emite copiosas cantidades de gas al espacio desde su regi¨®n polar sur. Cassini ha sobrevolado esta regi¨®n a escasos 50 kil¨®metros de altura encontrando puntos m¨¢s c¨¢lidos de lo que era previsible y que en el gas emitido lo m¨¢s abundante es el vapor de agua, lo que se interpreta como la existencia de g¨¦iseres.

Dado el excelente estado de funcionamiento de Cassini, el 1 de julio de 2008 se pr¨®rrogo por dos a?os la misi¨®n con el nombre de Cassini Equinox Mission, con el objetivo de continuar estos estudios y profundizar en los misterios que hemos ido encontrando.

Jos¨¦ F. Rojas Palenzuela pertenece al Grupo de Ciencias Planetarias (Universidad del Pa¨ªs Vasco) y es miembro de la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa