La ESA: la puerta de Europa al espacio

La ESA es la Agencia Espacial de Europa, la puerta de acceso al espacio del continente europeo. Su misi¨®n consiste en coordinar las capacidades industriales y cient¨ªficas de los Estados miembros para desarrollar las misiones y actividades espaciales que permiten a Europa estar en la primera l¨ªnea de la investigaci¨®n espacial en el mundo. La ESA es la organizaci¨®n que integra la investigaci¨®n cient¨ªfica del espacio de 18 pa¨ªses europeos, as¨ª como el desarrollo tecnol¨®gico espacial y la exploraci¨®n tripulada. Espa?a aporta cerca del 8% del presupuesto global de la Agencia, y es el quinto pa¨ªs que m¨¢s contribuye a las actividades de la ESA.

Las actividades de la ESA incluyen misiones de ciencia y exploraci¨®n espacial, as¨ª como de observaci¨®n de la Tierra, de navegaci¨®n por sat¨¦lite y de telecomunicaciones. Desde los a?os setenta, la ESA ha puesto en ¨®rbita cerca de una treintena de sat¨¦lites cient¨ªficos, para estudiar desde la Tierra -su atm¨®sfera, su clima, su gravedad o sus procesos geol¨®gicos- hasta el Sol, la Luna, Venus, Marte, el sistema de Saturno, cometas y asteroides, y el universo en general, con telescopios espaciales que observan el cielo en luz visible, infrarroja y ultravioleta, que detectan radiaci¨®n de microondas, rayos X y rayos gamma de objetos astron¨®micos.

En la ESA trabajan unos 2.000 cient¨ªficos, ingenieros, t¨¦cnicos especialistas y personal administrativo de sus 18 Estados miembros

Los hallazgos de todas estas misiones han permitido grandes avances en el conocimiento astron¨®mico. Una veintena de estos sat¨¦lites est¨¢n actualmente en funcionamiento; de hecho acaban de ser lanzados, el pasado mayo, dos de los m¨¢s importantes: Herschel, para observar las galaxias m¨¢s lejanas, y Planck, que buscar¨¢ datos sobre el origen del universo.

Planes ambiciosos

Los planes de la ESA para el futuro son muy ambiciosos: incluyen nuevas misiones a Marte y a Mercurio -entre otros destinos-, y telescopios espaciales m¨¢s potentes o que detectan un fen¨®meno predicho por Einstein pero jam¨¢s comprobado, las ondas gravitatorias.

La ESA est¨¢ dirigida por su Consejo, del que forman parte todos los Estados miembros. Este organismo elige cada cuatro a?os un director general, cargo que ocupa actualmente el franc¨¦s Jean Jacques Dordain. En la ESA trabajan unos 2.000 cient¨ªficos, ingenieros, t¨¦cnicos especialistas y personal administrativo de todos los Estados miembros. Hay sedes de la Agencia en Francia, Italia, Alemania, Pa¨ªses Bajos y Espa?a. Adem¨¢s, la ESA posee el puerto espacial europeo de la Guyana Francesa, desde donde se lanzan los cohetes europeos Ariane.

En Espa?a, el 'coraz¨®n cient¨ªfico'

La sede espa?ola de la ESA es el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC), en Villanueva de la Ca?ada, cerca de Madrid. ESAC concentra la mayor parte de la actividad cient¨ªfica de la ESA, puesto que en ¨¦l se encuentran los Centros de Operaciones Cient¨ªficas de cinco telescopios espaciales y tres sondas interplanetarias. Se trata de los telescopios XMM-Newton (de rayos X); Integral (rayos gamma); Herschel (infrarrojo); Planck (microondas); y Gaia (de astrometr¨ªa). Las naves son Mars Express; Venus Express; y Rosetta, que viaja al encuentro de un cometa.

En ESAC est¨¢n tambi¨¦n los archivos de las misiones cient¨ªficas de la ESA. M¨¢s de 3.000 investigadores de todo el mundo acceden v¨ªa Internet regularmente a estas bases de datos, que funcionan como "minas de oro" de resultados cient¨ªficos seg¨²n algunos de sus usuarios. En ESAC estar¨¢n tambi¨¦n el Centro Nacional Espa?ol del sat¨¦lite de la ESA SMOS de observaci¨®n de la Tierra, con importante participaci¨®n espa?ola, y la sede europea del telescopio espacial James Webb, considerado el sucesor del Hubble.