Un sat¨¦lite examina el riesgo de terremotos en China

La provincia de Sichuan, en el sureste de China, que sufri¨® el grave terremoto de Wenchuan en mayo de 2008, con unas de 90.000 v¨ªctimas entre muertos y desaparecidos, est¨¢ siendo estudiada desde sat¨¦lites con una t¨¦cnica avanzada de radar capaz de detectar las deformaciones del suelo durante y despu¨¦s del se¨ªsmo. "Hemos visto que algunas regiones de la falla no rompieron mucho durante el terremoto, por lo que debemos preguntarnos si la energ¨ªa est¨¢ todav¨ªa parcialmente acumulada ah¨ª y cabe esperar un pr¨®ximo big one, o no hab¨ªa realmente demasiada energ¨ªa acumulada en la regi¨®n antes del se¨ªsmo", ha explicado Shen Zhengkang, de la Universidad de Pek¨ªn.

El terremoto, de magnitud 8, se produjo en la falla Longmen Shan a lo largo del margen oriental de la meseta tibetana y los cient¨ªficos especialistas saben que despu¨¦s de un gran se¨ªsmo los cambios en la tensi¨®n a lo largo de la falla puede provocar subsiguientes terremotos. Con la t¨¦cnica de observaci¨®n desde sat¨¦lite ahora pueden medir y vigilar d¨®nde y c¨®mo cambian esas tensiones as¨ª como la distribuci¨®n de las deformaciones del terreno asociadas.

Los cient¨ªficos chinos, en colaboraci¨®n con colegas europeos, est¨¢n utilizando los datos tomados por radar desde sat¨¦lites de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en combinaci¨®n con datos de posicionamiento GPS. En concreto aplican una tecnolog¨ªa denominada interferometr¨ªa y muy utilizada por los radioastr¨®nomos que consiste en sincronizar o combinar datos de una misma fuente tomados con receptores diferentes. En el caso de los terremotos la interferometr¨ªa de radar (InSAR) combina los datos de dos o m¨¢s im¨¢genes radar de un territorio de forma que se obtienen medidas muy precisas, de hasta unos cent¨ªmetros de resoluci¨®n o incluso mil¨ªmetros en algunos casos. Esto permite analizar con gran detalle las variaciones que se producen.

Con los datos de InSAR adquiridos antes y despu¨¦s del terremoto de Wenchuan, los cient¨ªficos chinos Shen y Sun Jianbao, junto con Cecile Lasserre (Laboratorio de Geof¨ªsica, Francia) han obtenido im¨¢genes en las que se aprecian los desplazamientos del terreno que se produjeron con el terremoto.

"Si la zona se mueve despacio despu¨¦s del terremoto, sabemos que no se est¨¢ acumulando energ¨ªa, as¨ª que consideramos que es segura; pero si un ¨¢rea sobre la falla no rompe pero se aprecian movimientos a su alrededor, entonces es una mala se?al y tenemos que vigilarla con mucha atenci¨®n", explica Shen en un comunicado de la ESA.

Esta investigaci¨®n sismol¨®gica es uno de los 25 proyectos del programa Dragon 2, cuyos primeros resultados se han presentado en un simposio celebrado en Barcelona. Otro trabajo destacado ha sido el efecto que tuvieron en el aire de Pek¨ªn las medidas anticontaminaci¨®n que tomaron las autoridades chinas en v¨ªspera de la Olimpiada, el pasado verano. Desde el 20 de julio hasta el 20 de septiembre se retir¨® de la circulaci¨®n el 50% de los 3,5 millones de veh¨ªculos de la ciudad y se cerraron algunas f¨¢bricas de los alrededores. Los datos atmosf¨¦ricos tomados desde el sat¨¦lite Metop (de Eumetsat) han permitido evaluar directamente el efecto de esas medidas, que supusieron una reducci¨®n de aproximadamente el 60% del nivel de di¨®xido de nitr¨®geno sobre Pek¨ªn.