La poblaci¨®n de neandertales era de s¨®lo 7.000 personas

Los neandertales fueron una especie humana que se extendi¨® por gran parte de Europa, como lo prueban los yacimientos encontrados, pero en realidad eran muy pocos, unos 7.000 individuos y todos descend¨ªan de una mujer -la Eva neandertal- que vivi¨® hace unos 110.000 a?os. Los paleont¨®logos y bi¨®logos han llegado a esta conclusi¨®n al completar el genoma mitocondrial (que se transmite por v¨ªa materna) de cinco neandertales, uno de los cuales vivi¨® en la cueva asturiana de El Sidr¨®n.

Lo que indica esta antepasada virtual es que cuandoexisti¨® se hab¨ªa producido un cuello de botella demogr¨¢fico, la poblaci¨®n se hab¨ªa reducido mucho. No implica que fuera la primera neandertal de la historia, ya que se supone que la especie fue evolucionando a partir de otras consideradas preneandertales desde hace 400.000 a?os. Los genomas estudiados son de individuos que vivieron entre hace 70.000 a?os y hace 38.000 a?os (poco antes de que la especie se extinguiera y dejara el campo libre a la nuestra). Proceden de yacimientos de Croacia, Alemania, Rusia y Espa?a. Del valle de Neander (Alemania) se han estudiado dos individuos, uno de los cuales es precisamente el que dio nombre a la especie cuando fue encontrado en 1856, hallazgo que marc¨® el inicio de la paleoantropolog¨ªa.

"Es la primera vez que podemos iniciar el estudio de gen¨¦tica de poblaciones en los neandertales", comenta Carlos Lalueza Fox, que ha participado en este hist¨®rico estudio de los cinco genomas, cuyos resultados se publican en la revista Science. "Hemos encontrado que tienen muy poca diversidad gen¨¦tica, un tercio de la de los humanos actuales en su conjunto y menor que la de los chimpanc¨¦s; y tambi¨¦n menos que los humanos africanos, y un poco menos que los europeos actuales, que asimismo son bastante hom¨®geneos". Antonio Rosas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, otro de los autores espa?oles del estudio, se?ala: "Dos de los genomas -de Feldhofer (Alemania) y Vindija (Croacia), que est¨¢n separados por casi mil kil¨®metros- son id¨¦nticos, algo que s¨®lo puede ocurrir si la diversidad de la especie es muy baja".

Esto quiere decir que posiblemente todos los neandertales de aquella ¨¦poca eran parientes m¨¢s o menos lejanos, lo cual no significa que se conocieran ni que se llevaran bien cuando se encontraban. "De la evoluci¨®n gen¨¦tica deducimos que hab¨ªa unas 3.500 mujeres, o sea que en total ser¨ªan unos 7.000 individuos", a?ade Lalueza Fox, de la Universidad Pompeu Fabra. "Seguramente viv¨ªan en grupos muy peque?os y m¨®viles, que estaban muy dispersos por Europa, aprovechando las condiciones favorables en cada ¨¦poca. Algunos pensamos que fue el fr¨ªo del m¨¢ximo glacial que se produjo en Europa hace 130.000 a?os el que provoc¨® el colapso demogr¨¢fico del que hemos hallado pistas en este estudio". En la especie actual, Homo sapiens sapiens, se calcula que hace 100.000 a?os hab¨ªa ya 10.000 mujeres, un n¨²mero muy superior.

El yacimiento de El Sidr¨®n (Borines, Asturias) se excava bajo la direcci¨®n de Javier Fortea, y la codirecci¨®n de campo de Marco de la Rasilla, ambos de la Universidad de Oviedo. Hasta la fecha se han recuperado m¨¢s de 1.600 restos ¨®seos de al menos 10 individuos neandertales. El proyecto est¨¢ subvencionado por la Consejer¨ªa de Cultura del Principado de Asturias.

La secuenciaci¨®n de los cinco genomas se a?ade a la del primer genoma mitocondrial de neandertal, publicado en 2008, y se enmarca igualmente en el macroproyecto para secuenciar el genoma completo de esta especie que dirige en Alemania Svante P??bo, cuyo equipo es el m¨¢s avanzado del mundo en el estudio del ADN f¨®sil. En este proyecto ya se han invertido cinco millones de euros y hace unos meses se present¨® el primer borrador.