El equivalente al VIH en chimpanc¨¦s puede ser mortal para esos animales

Los primates africanos resultan infectados naturalmente por m¨¢s de 40 diferentes cepas de SIV, el virus de inmunodeficiencia en simios, y dos de estas cepas cruzaron la barrera interespecies hace a?os, dando lugar al VIH-1 y VIH-2 que causa el sida. Sin embargo, a diferencia del virus en humanos, en los primates en estado salvaje, la infecci¨®n es asintom¨¢tica y no provoca enfermedad ni mucho menos muerte. Esto es lo que cre¨ªa hasta ahora, pero una larga investigaci¨®n realizada con casi un centenar de chimpanc¨¦s en estado salvaje demuestra que la infecci¨®n del SIV s¨ª que puede provocar enfermedad y muerte en esos animales.

En concreto, el SIVcpz, inmediato precursor del VIH-1, provoca una patolog¨ªa similar al sida en los chimpanc¨¦s y la probabilidad de muerte es entre 10 y 17 veces superior entre los animales infectados con el virus que entre los no infectados. "Por ahora no podemos dar una cifra precisa de la magnitud del efecto porque el n¨²mero de chimpanc¨¦s estudiados es limitado, pero la evidencia es clara: los infectados tienen una tasa de supervivencia inferior", explica Jamie Holland, de la Universidad de Stanford (EE UU) y una de las autoras de la investigaci¨®n.

El estudio, realizado por un equipo internacional durante nueve a?os, se ha centrado en 94 chimpanc¨¦s de dos comunidades del Parque Nacional Gombe, a orillas del lago Tanganica (Tanzania), donde la primat¨®loga Jane Goodall y sus colaboradores han estudiado, durante medio siglo, la poblaci¨®n salvaje de chimpanc¨¦s.

Los cient¨ªficos, liderados por Beatrice H. Hahn (Universidad de Alabama en Birmingham), han realizado un seguimiento de salud de los ejemplares del estudio as¨ª como an¨¢lisis post-mortem de los fallecidos. "Los chimpanc¨¦s son muy similares a los humanos gen¨¦ticamente, as¨ª que no deber¨ªa sorprendernos el hecho de que estos virus tan estrechamente relacionados provoquen la misma enfermedad en ambas especies", dice Hahn.

Los resultados del trabajo, que se publican en la revista Nature, muestran que la infecci¨®n con el SIVcpz est¨¢ asociada con la ca¨ªda progresiva de las CD4 T, las c¨¦lulas diana del SIV, y con s¨ªntomas de inmunodeficiencia similares a los que produce la infecci¨®n con VIH-1. Los investigadores, adem¨¢s, han constatado que las hembras infectadas son menos propensas a tener cr¨ªas que las no infectadas y que todos los chimpanc¨¦s nacidos de madres infectadas tienen una expectativa de vida inferior.

Las necropsias de tejidos de los chimpanc¨¦s muertos han resultado esclarecedoras. "La primera vez que v¨ª estas muestras, me qued¨¦ muy sorprendido: las tomadas de uno de los chimpanc¨¦s mostraban una destrucci¨®n extrema de tejido linf¨¢tico y parec¨ªan iguales a las de un paciente humano fallecido por sida", comenta Karen Terio, pat¨®loga de la Universidad de Illinois (EE UU).

Estos hallazgos "sugieren que el SIVcpz tiene un impacto negativo substancial en la salud, reproducci¨®n y tiempo de vida de los chimpanc¨¦s en estado salvaje", afirman los investigadores en su art¨ªculo cient¨ªfico.

La investigaci¨®n de la infecci¨®n del SIV en poblaciones en estado salvaje son de gran inter¨¦s para la investigaci¨®n de las vacunas contra el sida, dice Nature. Adem¨¢s cabe esperar que estos nuevos conocimientos adquiridos sean ¨²tiles para dise?ar medidas terap¨¦uticas y preventivas beneficiosas para los humanos, pero tambi¨¦n para las comunidades de chimpanc¨¦s.