Descubiertos dos anticuerpos cruciales en la lucha contra el sida

Un grupo internacional de cient¨ªficos ha anunciado este jueves el descubrimiento de dos anticuerpos que revelan por primera vez una vulnerabilidad en el virus del sida, lo que puede conducir a la creaci¨®n de una vacuna contra la enfermedad. En un informe publicado por la revista Science, los investigadores de la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el Sida (IAVI), el Instituto Scripps de Investigaciones y dos empresas biotecnol¨®gicas se?alan que, adem¨¢s, el descubrimiento puede conducir a la producci¨®n de otros anticuerpos. Se trata del primer logro despu¨¦s de que en los dos ¨²ltimos a?os todos los ensayos cl¨ªnicos de la vacuna acabaran en fracaso. Los investigadores decidieron replantearse toda la estrategia y volver al laboratorio. ?ste primer hallazgo devuelve la esperanza a los enfermos.

Los dos anticuerpos, conocidos como PG9 y PG16, son los primeros identificados como tales en m¨¢s de una d¨¦cada y tambi¨¦n son los primeros aislados de donantes de pa¨ªses en desarrollo, donde ocurren la mayor parte de las infecciones con el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) que causa el sida (S¨ªndrome de Inmunodeficiencia Adquirida). Fueron descubiertos en espec¨ªmenes de sangre suministrados por 1.800 voluntarios infectados con el virus en centros cl¨ªnicos de IAVI en siete pa¨ªses al sur del S¨¢hara, as¨ª como en Tailandia, Australia, Reino Unido y Estados Unidos.

Las muestras fueron enviadas a laboratorios de IAVI y del Instituto Scripps en Nueva York, donde los cient¨ªficos centraron la b¨²squeda de anticuerpos que tuvieran capacidad de bloquear la infecci¨®n. Para ello desarrollaron una nueva prueba especializada identificada como "ensayo de microneutralizaci¨®n".

Esa prueba "ha abierto nuevas v¨ªas para el estudio de otros donantes que tengan anticuerpos similares", se?ala Christos Petropoulos, vicepresidente de investigaci¨®n de virolog¨ªa y desarrollo de Monogram Biosciences, una de las empresas de biotecnolog¨ªa que participa en el estudio.

"Facilitar¨ªa el desarrollo de una vacuna"

Seg¨²n el informe, los anticuerpos PG9 y PG16 atacan una regi¨®n viral del VIH que infecta las c¨¦lulas y que contiene glicoprote¨ªnas que han evolucionado para neutralizar un ataque inmunol¨®gico. El ataque de ambos anticuerpos se centra en regiones virales que no se han modificado, lo que explicar¨ªa su amplia capacidad de neutralizaci¨®n del virus. "Estos nuevos anticuerpos son m¨¢s potentes que otros descritos hasta la fecha. Al tiempo que mantienen una amplia efectividad, atacan un punto nuevo y potencialmente m¨¢s accesible del VIH, lo que facilitar¨ªa el desarrollo de una vacuna", indica Dennis Burton, profesor de inmunolog¨ªa del Instituto Scripps de Investigaciones. "Ahora es posible que tengamos mayores probabilidades de desarrollar una vacuna que aproveche esta capacidad de neutralizaci¨®n", a?ade.

Seg¨²n Wayne Koff, vicepresidente de investigaci¨®n y desarrollo de IAVI, "los descubrimientos son un avance alentador hacia la meta de contar con una vacuna efectiva contra el sida porque hay un mejor objetivo en el VIH sobre el cual enfocar nuestro trabajo". "Podemos descubrir m¨¢s, lo que acelerar¨ªa los esfuerzos que se hacen en todo el mundo para desarrollar una vacuna contra el sida", agrega. Seg¨²n cifras de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), el sida es una de las epidemias m¨¢s letales de la historia y se calcula que se ha cobrado la vida de m¨¢s de 25 millones de personas desde que la enfermedad fue reconocida en 1981. Para 2006 ya hab¨ªa casi 40 millones de personas infectadas y, seg¨²n el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/Sida, "lo peor est¨¢ por venir".

Dos tercios de las personas que viven con el VIH/Sida est¨¢n en el ?frica subsahariana y casi tres cuartos de las muertes de ni?os y adultos debido al Sida ocurrieron en esa regi¨®n en 2006. En Am¨¦rica Latina, los pa¨ªses que albergan las mayores epidemias son Argentina, Brasil, Colombia y M¨¦xico, quiz¨¢s debido a sus grandes poblaciones. En el Caribe, es una de las causas principales de muerte entre la poblaci¨®n de 15 a 44 a?os de edad, seg¨²n la OMS. "La historia del descubrimiento de estos dos anticuerpos demuestra los desaf¨ªos para la investigaci¨®n de una vacuna contra el sida y tambi¨¦n el poder de la colaboraci¨®n para producir este avance", sentencia Seth Berkley, presidente de IAVI.