El pico refrigerante del tuc¨¢n

El pico del tuc¨¢n es espectacular, supone un tercio de la longitud del animal y es el pico m¨¢s grande de cualquier ave, en comparaci¨®n con su tama?o corporal. ?Por qu¨¦?; ?para qu¨¦ sirve un pico as¨ª?; ?por qu¨¦ la evoluci¨®n seleccionar¨ªa un rasgo tan an¨®malo? Los cient¨ªficos llevan tiempo dando vueltas al asunto y hab¨ªan sugerido que tal vez sea un rasgo de atracci¨®n sexual, como sugiri¨® Darwin, o una buena herramienta para comer piezas de fruta. Pero unos investigadores canadienses han dado con otra respuesta, y la sustentan en sus resultados experimentales. Seg¨²n Glenn Tattersall y sus colegas, el pico del tuc¨¢n act¨²a como un refrigerador muy eficaz a la hora de disipar calor corporal. Lo explican en la revista Science esta semana.

Los investigadores han vigilado varios ejemplares Ramphastos toco, que es el mayor de la familia de los tucanes (su tama?o va desde unos 20 hasta m¨¢s de 60 cent¨ªmetros los m¨¢s grandes), con termograf¨ªa infrarroja utilizada a modo de sensores de temperatura en diferentes ambientes y condiciones t¨¦rmicas. Han observado que la temperatura de la superficie del pico cambia r¨¢pidamente cuando el ambiente se enfr¨ªa o se calienta. El efecto es especialmente notable al atardecer, cuando el p¨¢jaro se prepara para dormir: entonces el pico del tuc¨¢n se enfr¨ªa unos diez grados cent¨ªgrados en pocos minutos. Como la superficie del pico est¨¢ muy vascularizada, parece que el p¨¢jaro lo utiliza para radiar calor y reducir su temperatura corporal durante el sue?o. Al fin y al cabo los p¨¢jaros no sudan y no pueden refrigerarse as¨ª.

"Nuestra investigaci¨®n indica que el pico del tuc¨¢n es una de las mayores ventanas t¨¦rmicas del reino animal, en competencia con las orejas de los elefantes por su capacidad para radiar calor corporal", dice Tattersall (Universidad Brock en Ontario, Canad¨¢) y sus colegas en el art¨ªculo cient¨ªfico. Ellos recuerdan que ya en 1780, el naturalista franc¨¦s George-Louis Leclerc, conde de Buffon, se hab¨ªa referido al pico de los tucanes como un ap¨¦ndice "extremadamente monstruoso". Adem¨¢s de la explicaci¨®n propuesta por Darwin del atractivo sexual de esa peculiar caracter¨ªstica en la especie, se han barajado otras posibilidades: tal vez el gran pico servir¨ªa para atacar nidos, o como arma de defensa territorial en un entorno social del tuc¨¢n.

Si la explicaci¨®n de la regulaci¨®n t¨¦rmica es v¨¢lida para el tuc¨¢n, proponen los cient¨ªficos, tal vez otras aves tambi¨¦n utilicen el pico para el necesario intercambio de calor, sugieren estos cient¨ªficos. En la investigaci¨®n han colaborado los expertos canadienses con colegas de Brasil.