Hidrocarburos como en las profundidades de la Tierra

Unos investigadores del Instituto de Geof¨ªsica de la Instituci¨®n Carnegie (EE UU), en colaboraci¨®n con cient¨ªficos rusos y suecos, han conseguido por primera vez sintentizar etano e hidrocarburos pesados a partir de metano en las condiciones de altas presiones y temperaturas que se dan en el manto superior de la Tierra, la capa geol¨®gica situada por debajo de la corteza.

El gas y el petr¨®leo se generan a partir de restos de organismos muertos comprimidos y sometidos a mucha presi¨®n por los sedimentos de la corteza, la capa geol¨®gica menos profunda. Varias teor¨ªas sostienen que los hidrocarburos pueden generarse en una capa geol¨®gica m¨¢s profunda sin materia org¨¢nica.

Usando una c¨¦lula de yunque de diamante y un l¨¢ser como fuente de calor, los investigadores del estudio, que publica la revista Nature Geoscience, sometieron al metano (principal constituyente del gas natural) a una presi¨®n superior a 20.000 veces la presi¨®n atmosf¨¦rica a nivel del mar y a temperaturas que iban desde los 704 grados cent¨ªgrados hasta los 1.226 grados, condiciones que imitan la situaci¨®n de profundidad entre 64 y 152 kil¨®metros en la profundidad terrestre. El metano reaccionaba y formaba etano (principal materia prima de la industria petroqu¨ªmica), propano, butano, mol¨¦culas de hidr¨®geno y grafito. Despu¨¦s pusieron el etano en las mismas condiciones y se produjo metano. Estas transformaciones sugieren que los hidrocarburos m¨¢s pesados pueden encontrarse en capas m¨¢s profundas de la tierra.

"La noci¨®n de que los hidrocarburos generados en el manto migran a la corteza terrestre y contribuye a las reservas de gas y petr¨®leo ha sido promovida durante a?os en Rusia y Ucrania", asegura Kutcherov, coautor del estudio."La s¨ªntesis y la estabilidad de los componentes estudiados aqu¨ª as¨ª como los el resto de hidrocarburos pesados que se dan en la corteza terrestre tienen que ser estudiados", a?ade.

No es la primera vez que se generan hidrocarburos pesados a partir de metano: "Experimentos de hace unos a?os sometieron al metano a alta presi¨®n y temperatura y encontraron que se formaba hidrocarburos pesados" reconoce Alexander Goncharov, coautor del estudio. "Sin embargo, no se pudieron identificar las mol¨¦culas y su distribuci¨®n era aproximada. Hemos resuelto este problema con nuestra mejorada t¨¦cnica de l¨¢ser caliente con la que hemos podido cocer mayores vol¨²menes y de forma m¨¢s uniforme. Y hemos encontrado que el metano se puede producir a partir de etano ", a?ade.

Los hidrocarburos producidos en este experimento no cambiaron durante horas, pero sus firmas qu¨ªmicas empezaron a desvanecerse a los pocos d¨ªas, informan los investigadores.