El origen remoto del par¨¢sito de la malaria se encuentra en los chimpanc¨¦s

El par¨¢sito de la malaria, el plasmodium falciparum, que cada a?o se cobra un mill¨®n de vidas (la mayor¨ªa ni?os en pa¨ªses del tercer mundo) se origin¨® en chimpanc¨¦s y dio el salto a los seres humanos hace unos 2-3 millones de a?os en ?frica ecuatorial, utilizando como vector al mosquito. El par¨¢sito dio el salt¨® desde otra especie a los humanos igual que ha ocurrido con virus como el HIV, el SARS o, m¨¢s recientemente, la gripe A. As¨ª lo indica un estudio en el que han participado investigadores de las universidades norteamericanas de Massachussets, Stanford y California, del Max Planck Institute de Alemania y de la oficina de la OMS en Costa de Marfil. Los resultados se publican hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Para llegar a esta conclusi¨®n, se compar¨® el material gen¨¦tico del plasmodium falciparum con el de otro par¨¢sito muy extendido entre los chimpanc¨¦s, el plasmodium reichenowi. Hasta ahora, se hab¨ªa asumido que ambos hab¨ªan coexistido de forma separada durante millones de a?os, en nuestros antecesores humanos y en los chimpanc¨¦s. Sin embargo, el an¨¢lisis filogen¨¦tico ha permitido establecer que los dos par¨¢sitos son, entre ellos, los parientes m¨¢s cercanos. Incluso m¨¢s que otros plasmodium que tambi¨¦n enferman a los humanos. Dada su proximidad gen¨¦tica, los investigadores han concluido que el plasmodium falciparum proviene del plasmodium reichenowi, y que las modificaciones que dieron lugar al nuevo microorganismo se originaron en un mismo hu¨¦sped, el chimpanc¨¦.

Al comparar sus genes una de las pocas pero grandes diferencias que se han observado consiste en que en la especie que afecta a los chimpanc¨¦s tiene un gen desactivado, el CMAH, que act¨²a sobre ciertos precursores, lo que hacen que los humanos sean resistentes a su infecci¨®n. Sin embargo, en el p. falciparum, muy virulento para las personas, estos precursores se encuentran sobrexpresados. Precisamente, su agresividad es lo que ha llevado a los cient¨ªficos a sospechar que su origen s¨®lo pod¨ªa estar en un hu¨¦sped no humano y que, posteriormente hab¨ªa dado el salto entre especies. Eso pudo haber ocurrido hace unos 2-3 millones de a?os, aunque dada la proximidad gen¨¦tica de ambos los investigadores no descartan que ocurriera a¨²n m¨¢s recientemente, hace 10.000 a?os.

Actualmente, el plasmodium falciparum afecta, sobre todo a pa¨ªses africanos, Asia y en parte de Am¨¦rica Latina. En el estudio, los autores explican la expansi¨®n mundial del par¨¢sito por ?frica hasta el mundo entero con dos hip¨®tesis. Una de ellas, podr¨ªa ser que en un momento dado, por alg¨²n motivo se redujese la diversidad gen¨¦tica del par¨¢sito. Otra, que los cambios ambientales que se dieron en el neol¨ªtico, con la introducci¨®n de la agricultura y la deforestaci¨®n, que favorecieron la aparici¨®n de zonas con aguas estancadas, dieron como resultado un entorno ideal para alimentar al mosquito anopheles, el vector del par¨¢sito, y favorecer su evoluci¨®n y dispersi¨®n. Los investigadores esperan que la comparaci¨®n de los dos par¨¢sitos, el del chimpanc¨¦ y el humano, permitir¨¢ validar alguna de estas hip¨®tesis.