La 'Venus Express' levanta el velo del gemelo de la Tierra

Al mirar en la direcci¨®n de la puesta o salida del Sol, se ve un objeto que brilla con particular intensidad. Ahora sabemos que en realidad no es una estrella, sino un planeta, pero para los antiguos era un icono m¨ªstico. Por su brillo y belleza se le otorg¨® el nombre de la diosa Venus. Venus, el lucero del alba, es el objeto m¨¢s brillante del firmamento, con el permiso de nuestro Sol y Luna.

Sin embargo, esta bella fachada de Venus oculta un mundo infernal. Imaginemos. Un enorme efecto invernadero ha dejado una superficie bas¨¢ltica yerma, con temperaturas en torno a los 500 grados cent¨ªgrados, en las que el plomo se licuar¨ªa. La presi¨®n en la superficie, 90 veces superior a la nuestra en la Tierra, es aplastante. La atm¨®sfera de CO2 es irrespirable, sin ox¨ªgeno. Hay densas nubes, continuas, de 20-30 kil¨®metros de profundidad, compuestas de ¨¢cido sulf¨²rico, capaces de atravesar la piel en segundos. Los pocos rayos de sol que atraviesan este manto se tornan rojizos, dejando un paisaje de tonos anaranjados, sin posibilidad de disfrutar otros colores.

Un enorme efecto invernadero ha dejado una superficie bas¨¢ltica yerma, con temperaturas en torno a los 500 grados cent¨ªgrados, en las que el plomo se licuar¨ªa

Pero este objeto celeste ofrece una especial fascinaci¨®n, ya que es un planeta gemelo a la Tierra, en situaci¨®n, tama?o y origen dentro del Sistema Solar. Entender este planeta y su evoluci¨®n significa entender mejor el nuestro y hacia donde se encamina.

La sonda Venus Express (VEX), de la Agencia Europea del Espacio (ESA), es un laboratorio rob¨®tico que orbita Venus con el objetivo de comprender los misterios de un planeta tan parecido a la Tierra, y a la vez tan diferente. VEX tiene instrumentos capaces de atravesar las densas nubes y llegar incluso a la superficie venusiana

Desde su llegada a Venus, en abril de 2006, VEX monitoriza la atm¨®sfera de Venus, su magnetosfera y su superficie. Hasta 1 giga byte de datos son transmitidos diariamente por la peque?a sonda para que los cient¨ªficos de todo el mundo levanten el velo de Venus.

Tormentas gigantescas y nubes de ¨¢cido sulf¨²rico

VEX ha realizado ya importantes descubrimientos. Ha caracterizado una enorme tormenta que permanentemente azota el polo sur del planeta. Del tama?o de Europa, la gigantesca masa de gases rota en torno a varios ojos de hurac¨¢n, 2, 3, o incluso 4, que cambian de un d¨ªa para otro.

En el 2007 se anunci¨® la detecci¨®n de rayos y tormentas el¨¦ctricas en Venus. Ahora es posible detectar diariamente cientos de eventos el¨¦ctricos en la atm¨®sfera y las nubes ¨¢cidas de Venus.

VEX tambi¨¦n ha caracterizado la superrotaci¨®n de Venus. Este fen¨®meno se da cuando la atm¨®sfera de un planeta rota mucho m¨¢s r¨¢pidamente que su superficie. As¨ª, los datos indican que las nubes altas de Venus se desplazan a m¨¢s de 370 kilometros por hora, mientras que la superficie esta casi quieta. En dicha capa, a unos 60 kilometros de altura, tardar¨ªamos unos 4 d¨ªas en dar la vuelta al planeta, mientras que la superficie tardar¨ªa 243 d¨ªas.

M¨¢s parecida a la Tierra

El pasado julio se complet¨® el primer mapa de superficie en el infrarrojo del hemisferio sur, revelando algunas caracter¨ªsticas nunca vistas. Las altas planicies de Phoebe y Alpha Regio muestran evidencias de rocas muy antiguas de colores claros. En la Tierra estas estructuras indican la presencia de granito, roca formada por la subducci¨®n del basalto volc¨¢nico en presencia de agua. La presencia de granito significar¨ªa que Venus fue mucho m¨¢s parecida a la Tierra de lo que pens¨¢bamos, ya que indicar¨ªa un pasado con grandes cantidades de agua y con tect¨®nica de placas.

Tambi¨¦n hace poco, el 19 de julio apareci¨® en la atm¨®sfera de Venus una misteriosa mancha brillante. Las im¨¢genes diarias tomadas por Venus Express revelan que la gran mancha apareci¨® de hecho 4 d¨ªas antes, y dur¨® unas 2 semanas. Podr¨ªa deberse a una erupci¨®n volc¨¢nica, o una erupci¨®n solar inesperada.

Soy ingeniero de operaciones cient¨ªficas de Venus Express. Trabajo en ESAC, el centro de astronom¨ªa y exploraci¨®n planetaria de la Agencia Espacial Europea, en Villanueva de la Ca?ada, cerca de Madrid. Nuestro equipo idea las operaciones que VEX realiza diariamente. Es una labor muy intensa, que requiere cooperaci¨®n de equipos cient¨ªficos situados por todo el mundo. Madrid es por tanto el eje en Europa de las operaciones cient¨ªficas de misiones planetarias. Una labor de gran responsabilidad, y muy reconfortante cuando se realizan descubrimientos como ¨¦stos.

Miguel P¨¦rez Ay¨²car es ingeniero de la misi¨®n Venus Express de la ESA