Impacto intencionado en la Luna

El cr¨¢ter Cabeus A, de unos 40 kil¨®metros de di¨¢metro, situado cerca de la regi¨®n polar Sur, es el destino elegido por los expertos para estrellar en ¨¦l, el pr¨®ximo 9 de octubre, la sonda espacial Lcross, de la NASA. El objetivo de la misi¨®n, que parti¨® de la Tierra el pasado 18 de junio, es analizar la pluma de material lunar que se elevar¨¢ tas el impacto para ver si hay rastro de agua. La idea es que en los cr¨¢teres polares de la luna, cuyas paredes est¨¢n en penumbra permanente, podr¨ªa conservarse hielo.

Hasta ahora todos los datos indican que el sat¨¦lite natural terrestre es un desierto completamente seco y algunos intentos anteriores de hacer una maniobra similar a la de Lcross o ha fracasado o no ha obtenido resultados concluyentes. En julio de 1999 impact¨® en la Luna la sonda Lunar Prospector (de la NASA) y en septiembre de 2006, la Smart-1 (de la Agencia Europea del Espacio), una vez concluida su misi¨®n.

Lcross (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) ha recorrido millones de kil¨®metros desde su lanzamiento, pasando alrededor de la Tierra y de la misma Luna, y ahora se prepara para impactar all¨ª a una velocidad de casi 9.000 kil¨®metros por hora. La idea es que en el cr¨¢ter choque el m¨®dulo de impacto, que es la parte superior de un cohete Centaur), y que la sonda Lcross (con varios instrumentos de medida a bordo) atravesar¨¢ la pluma de materia que se levantar¨¢ para tomar datos antes de estrellarse ella misma tambi¨¦n poco despu¨¦s.

La NASA acaba de hacer p¨²blica la elecci¨®n de Cabeus A, tras la selecci¨®n realizada por los expertos entre ocho cr¨¢teres de impacto preseleccionados. Adem¨¢s de la estructura de Cabeus A y de la se?al de presencia de hidr¨®geno all¨ª detectada por otras naves espaciales, se han tenido en cuenta las condiciones de iluminaci¨®n y visibilidad de la previsible pluma resultante del impacto m¨¢s favorables para su observaci¨®n desde la Tierra. El 9 de octubre estar¨¢n pendientes de ese punto de la Luna, a 85 grados de latitud sur, numerosos telescopios terrestres, m¨¢s el Hubble, m¨¢s la sonda orbital Lunar Reconnaissance Orbiter (que parti¨®) a la vez que la Lcross e incluso alguna nave en ¨®rbita de Marte. La NASA ha informado que tiene intenci¨®n tambi¨¦n de pedir la colaboraci¨®n de astr¨®nomos aficionados para hacer el seguimiento del impacto.

La Lcross ha tenido problemas t¨¦cnicos que han consumido gran parte del combustible de a bordo, pero ahora est¨¢ en buenas condiciones para lograr su objetivo el mes que viene, han explicado sus responsables. La NASA ha anunciado que dedica la misi¨®n al recientemente fallecido Walter Cronkite, el famoso periodista que cubri¨® las noticias del programa espacial tripulado de EEUU, incluida la llegada del hombre a la Luna.