Primeros pasos con ¨¦xito del gran acelerador

La alegr¨ªa desbordante y la actividad fren¨¦tica se han combinado esta semana en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, con la puesta en marcha exitosa de su nuevo gran acelerador de part¨ªculas LHC. Han pasado 15 a?os de construcci¨®n y montaje desde que, en 1994, recibi¨® luz verde. La colosal m¨¢quina, de casi 27 kil¨®metros de circunferencia, servir¨¢ a los f¨ªsicos para desvelar los secretos ¨ªntimos de la materia y de la historia del universo.

Hace 14 meses, el LHC sufri¨® una grave aver¨ªa que lo ha tenido paralizado. Por fin, el lunes pasado, y "casi por casualidad", seg¨²n ha explicado a EL PA?S el portavoz del CERN, se produjeron las primeras colisiones de part¨ªculas. "Es un gran logro haber llegado tan lejos en tan poco tiempo", ha declarado el director del CERN, Rolf Heuer. "Pero no podemos perder la perspectiva: todav¨ªa hay mucho que hacer antes de que podamos empezar el programa de f¨ªsica del LHC". Unos 10.000 f¨ªsicos participan en el LHC, cuyo coste asciende a 3.400 millones de euros.

La puesta en marcha de esta compleja m¨¢quina empez¨® hace 10 d¨ªas, con la inyecci¨®n de los primeros haces de part¨ªculas. "El lunes se estaban alineando los haces, cuando se produjeron las primeras colisiones", dice el portavoz James Gillies. Los cuatro gigantescos detectores (Atlas, CMS, Alice y LHCb) las captaron. En el LHC se producir¨¢n 600 millones de colisiones de protones cada segundo.

Despu¨¦s, el martes, se par¨® el acelerador para abrir el t¨²nel de 26.659 metros que lo aloja y permitir que los expertos realizaran inspecciones y ajustes. Luego se han vuelto a inyectar haces y ha habido que solucionar un problema menor con el sistema de criogenia (el acelerador est¨¢ formado por casi 10.000 grandes imanes superconductores que funcionan a 271 grados bajo cero).

"Cre¨ªamos que iba a ir m¨¢s despacio esta fase inicial y contamos con unos meses de calibraciones de los instrumentos, pero tal vez, si todo sigue as¨ª, no tengamos que esperar hasta finales de 2010 para iniciar el trabajo cient¨ªfico propiamente dicho sino s¨®lo seis meses", comenta Antonio Pich, coordinador del Centro Nacional de F¨ªsica de Part¨ªculas, Astropart¨ªculas y Nuclear (CPAN), que ha celebrado esta semana una reuni¨®n de coordinaci¨®n de los participantes espa?oles en el LHC.

"El plan para los pr¨®ximos diez d¨ªas es aumentar la intensidad de los haces, luego habr¨¢ una semana de colisiones para que los detectores hagan sus calibraciones y a continuaci¨®n, antes de Navidades, se alcanzar¨¢ una energ¨ªa de 1,2 teraelectronvoltios (TeV) por haz, pero los planes pueden cambiar, ya que todo est¨¢ funcionando incre¨ªblemente bien", informa Gillies. Cuando llegue a 1,2 TeV, el LHC ser¨¢ ya el m¨¢s potente acelerador del mundo, puesto que el Tevatron (Estados Unidos) funciona a 1 TeV por haz. Pero el plan del LHC es subir hasta 3,5 TeV en 2010 y despu¨¦s llegar a los 7 TeV por haz.

En los primeros d¨ªas han circulado por el gran acelerador los protones (¨¢tomos de hidr¨®geno de los que se arrancan los electrones) a la energ¨ªa (450 GeV) de entrada desde los aceleradores previos. Pero enseguida se ha subido a 540 GeV. A mitad camino entre el entusiasmo y los rumores, se dice en el CERN estos d¨ªas que tal vez se llegue a 2 TeV inmediatamente.