El cielo del mes de diciembre

La Luna estar¨¢ en fase de llena el d¨ªa 2 en Tauro, cuarto menguante el d¨ªa 9 en Leo, Luna nueva el 16 en Ofiuco y el 24 se encontrar¨¢ en creciente, en Piscis. En la madrugada del 29, a partir de la 3.00 hora peninsular la Luna casi llena ocultar¨¢ la parte m¨¢s meridional del c¨²mulo de las Pl¨¦yades. La estrella m¨¢s brillante que ocultar¨¢, vista desde la Pen¨ªnsula, ser¨¢ Merope. Desde las Canarias, habr¨¢ m¨¢s estrellas brillantes que ser¨¢n ocultadas.

Mercurio es observable a finales de mes, a muy baja altura, tras la puesta de Sol. Venus permanece perdido todo el mes en el resplandor de la salida del Sol, ya que el planeta pasar¨¢ por su conjunci¨®n superior en enero.

Marte es observable cada vez en mejores condiciones, saliendo en las primeras horas de la noche. El mejor momento para ver el planeta es sobre la medianoche, cuando el planeta rojo tenga ya suficiente altura sobre el horizonte. El brillo de Marte variar¨¢ durante el mes de magnitud -0,1 a -0,7, siendo de f¨¢cil localizaci¨®n entre las estrellas de la constelaci¨®n de Leo. El planeta seguir¨¢ aumentando de brillo las pr¨®ximas semanas, hasta alcanzar su oposici¨®n a finales de enero de 2009. Marte pasa todo el mes en Leo, y a partir del 21 de diciembre es posible ver su movimiento retr¨®grado por el cielo que le har¨¢ volver a la constelaci¨®n de C¨¢ncer. Su disco crecer¨¢ hasta alcanzar un di¨¢metro de 13 segundos de arco (un ¨¢ngulo de 1 grado comprende 3.600 segundos de arco), aunque todav¨ªa es peque?o para permitir la visi¨®n de detalles superficiales.

Saturno es visible unas cuatro horas antes del amanecer

J¨²piter es visible todav¨ªa en buenas condiciones, en la constelaci¨®n de Capricornio con un brillo de -2,2 magnitudes, siendo el objeto m¨¢s brillante de todo el cielo durante la primera parte de la noche. Su di¨¢metro es de 36 segundos de arco. El planeta gigante del Sistema Solar pasa a ¨²nicamente 34 segundos de arco al sur de Neptuno el d¨ªa 19 de diciembre, siendo una excelente ocasi¨®n para poder ver los dos objetos en el mismo campo de visi¨®n telesc¨®pico, a bajos aumentos.

Saturno, es visible unas cuatro horas antes del amanecer. Situado entre las estrella de la zona oeste de Virgo, tiene un brillo equivalente a 1,1 magnitudes, semejante a Spica, la estrella m¨¢s brillante de esa constelaci¨®n. Se pueden diferenciar los dos objetos por el color amarillento de Saturno y el blanco azulado de Spica. Los anillos est¨¢n inclinados 5 grados.

Urano (magnitud +5,8) se encuentra situado entre las estrellas del cuadrado de Pegaso y Fomalhault, 6 grados al oeste de la estrella de magnitud 5, 2 7 Piscium; el planeta es f¨¢cilmente visible con binoculares y con la ayuda de un mapa de estrellas de la zona.

Neptuno (magnitud +8,0) se encuentra en Capricornio, 3 grados al noreste de la estrella Iota de Capricornii. Con un di¨¢metro de 2,2 segundos de arco, transita por la constelaci¨®n durante todo el mes.

Plut¨®n no es observable dado que se encuentra en conjunci¨®n con el Sol, el 24 de diciembre.

El d¨ªa 21 de diciembre, a las 18.00 el Sol alcanzar¨¢ el solsticio invernal, comenzando el invierno para el Hemisferio Norte y el verano para el Sur.

Cielo profundo

Estamos en la mejor ¨¦poca de visibilidad del a?o de la galaxia m¨¢s famosa del cielo, la espiral M 31, la gran galaxia de Andr¨®meda. Con un ocular de pocos aumentos es claramente visible tanto la estructura de la galaxia (brazos, n¨²cleo, etc.) como la presencia de dos galaxias sat¨¦lites vecinas, M 32 y M 110, ambas el¨ªpticas. Hacia medianoche se encuentra en el cenit, estando en su mayor altura del a?o. Merece la pena estar unos cuantos minutos observando todos los detalles visibles en la galaxia, l¨®gicamente en un noche sin Luna y lejos de la poluci¨®n lum¨ªnica de las grandes ciudades. Se debe recordar que viendo la estructura y morfolog¨ªa de M 31, nos podremos hacer una idea muy aproximada de c¨®mo se ve la propia V¨ªa L¨¢ctea desde el exterior de nuestra galaxia, ya que aparentemente la principal diferencia entre las dos galaxias es que se estima que M 31 es dos veces m¨¢s masiva que la propia V¨ªa L¨¢ctea. En esta ¨¦poca es visible tambi¨¦n el c¨²mulo de galaxias del Escultor con galaxias tan notables como la famosa Moneda plateada, la galaxia espiral NGC 253. Tambi¨¦n por la zona podemos observar la NGC 53, 247 y 300, as¨ª como el globular NGC 247.

Eclipses de Sol y Luna

El 31 de diciembre, d¨ªa de Nochevieja, ser¨¢ visible un eclipse de Luna parcial, aunque ¨²nicamente se ver¨¢ inmersa en la sombra terrestre una parte muy peque?a del polo sur lunar (exactamente un 8% del disco lunar). El fen¨®meno alcanzar¨¢ su fase m¨¢xima hacia las 20.23, hora peninsular, de ese d¨ªa.

Lluvias de estrellas

Este mes se produce la lluvia de las Gem¨ªnidas. Su m¨¢ximo se producir¨¢ en la madrugada del d¨ªa 14 de diciembre. Este a?o la ausencia de Luna facilitar¨¢ la observaci¨®n del evento. El radiante se encuentra al norte de Castor, la estrella alfa de la constelaci¨®n de G¨¦minis. Esta lluvia de estrellas es notable porque las fugaces visibles destacan por la variedad del colorido de sus trazos. Se estima que puedan ser visibles unos 100 meteoros por hora. Las Gem¨ªnidas son producidas por el asteroide 3200 Phaeton, que muchos astr¨®nomos sospechan que es el n¨²cleo de un cometa extinto.

Hay otra lluvia de estrellas este mes, las Ursidas, cuyo radiante est¨¢ cerca de la estrella Kochab (Beta de Osa Menor), la Guardiana del Polo. El m¨¢ximo de la lluvia, entre 10-50 fugaces por hora, seg¨²n las mejores previsiones, alcanzar¨¢ su m¨¢ximo al amanecer del d¨ªa 22.

Cometas

Durante este mes el cometa C/2007 Q3 (Siding Springs) sigue transitando por la zona de Coma de Berenice, y as¨ª por ejemplo el fin de semana del 12-13 de diciembre este cometa pasar¨¢ cerca de los globulares M 53 y NGC 5053 de Coma de Berenice. El cometa con magnitud 10 y aspecto esf¨¦rico contrastar¨¢ en brillo y tama?o con la forma m¨¢s redondeada de estos dos globulares.

Jos¨¦ Ripero es presidente del Centro Astron¨®mico de ?vila