El turismo espacial est¨¢ m¨¢s cerca

La compa?¨ªa Virgin Galactic, propiedad del millonario brit¨¢nico Richard Branson, present¨® este lunes su SpaceshipTwo (SS2), la nave con la que pretende iniciar los viajes tur¨ªsticos al espacio a partir de 2011. El prototipo, del tama?o de un jet privado y con capacidad para transportar a seis pasajeros y dos pilotos, fue presentado oficialmente en unas instalaciones de la empresa situadas en el desierto de Mojave, en California y rebautizado con champ¨¢n por los gobernadores de California, Arnold Schwarzenegger, y Nuevo M¨¦xico, Bill Richardson, con el nombre de Virgin Space Ship (VSS).

"Es verdaderamente un gran d¨ªa. El equipo ha creado no s¨®lo una novedad mundial, sino tambi¨¦n una obra de arte. La presentaci¨®n de SS2 lleva la visi¨®n de Virgin Galactic al siguiente nivel", afirm¨® entusiasmado Branson, para quien la construcci¨®n de la nave es una "evidencia tangible" de que su proyecto de turismo espacial es factible. "Creo que la Nasa no volver¨¢ a ser la misma tras nuestra entrada en esta industria", concluy¨®.

La construcci¨®n de la SS2 comenz¨® en 2007 y se desarroll¨® en secreto bajo la direcci¨®n del ingeniero Burt Rutan, responsable del dise?o del SpaceshipOne (SS1), el primer avi¨®n espacial de uso privado que sirvi¨® como base para la fabricaci¨®n del SS2 y que realiz¨® vuelos con ¨¦xito en 2004.

El a?o pasado Virgin Galactic dio a conocer el White Knight Two (WK2), una gigantesca nave nodriza que servir¨¢ de plataforma de lanzamiento para el SS2. El WK2, en pruebas desde septiembre de 2008, ser¨¢ el responsable de transportar el SS2 hasta los 16.000 metros sobre la superficie terrestre, altura a la que la nave espacial se desprender¨¢ y se propulsar¨¢ con un cohete hasta situarse a 105 kil¨®metros de la Tierra. A esa distancia, el SS2 realizar¨¢ un vuelo suborbital y permanecer¨¢ cinco minutos en situaci¨®n de ingravidez antes de volver a entrar en la atm¨®sfera terrestre y aterrizar en un aeropuerto del mismo modo que un transbordador de la NASA. La pista de aterrizaje y despegue estar¨¢ situada en una base a¨²n por construir en Nuevo M¨¦xico.

Centenares de aspirantes a astronautas han pagado ya 200.000 d¨®lares o han hecho dep¨®sitos para asegurarse la oportunidad de ser de los primeros pasajeros de estos futuristas viajes al espacio. "Parad¨®jicamente, la crisis econ¨®mica no ha tenido consecuencias sobre nuestra actividad. Ninguno de los clientes que hab¨ªan reservado su billete lo ha cancelado", asegura Branson, que viajar¨¢ junto con su familia en el viaje inaugural.

Est¨¢ previsto que desde ahora la SS2 se someta a un proceso de pruebas con el fin de ultimar su desarrollo y para cumplir con los requisitos a¨¦reos de la legislaci¨®n estadounidense.