Dos f¨ªsicos que han desvelado los secretos de las mol¨¦culas

El f¨ªsico y qu¨ªmico Richard N. Zare, de la Universidad de Stanford (EE UU) y el f¨ªsico Michael E. Fisher, de la Universidad de Maryland (EE UU) han sido galardonados con el premio Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento 2009 en la categor¨ªa de Ciencias B¨¢sicas , por sus contribuciones al conocimiento molecular desde dos l¨ªneas de investigaci¨®n independientes y fundamentales. "El primero ha desvelado los secretos de los bloques b¨¢sicos que conforman la naturaleza, as¨ª como las interacciones que subyacen entre ellos, gracias a que sus logros muestran la realidad a escala molecular. El segundo ha desarrollado herramientas te¨®ricas que contribuyen a analizar lo que ocurre cuando se ensamblan un gran n¨²mero de esos bloques", se lee en el acta del jurado, presidido por el premio Nobel alem¨¢n Theodor H?nsch.

Zare recibe el galard¨®n por la fluorescencia inducida por l¨¢ser

Fisher contribuy¨® a conocer las transiciones de fase

Richard N. Zare (Cleveland, Ohio, 1939), recibe el galard¨®n por haber introducido la denominada fluorescencia inducida por l¨¢ser, que se remonta a la d¨¦cada de los setenta y otras t¨¦cnicas similares "para abordar cuestiones que abarcan desde la din¨¢mica de las reacciones qu¨ªmicas hasta el an¨¢lisis qu¨ªmico ultrasensible, llegando al l¨ªmite de una ¨²nica c¨¦lula o mol¨¦culas sueltas".

En Michael E. Fisher (nacido en Trinidad y Tobago en 1931, de nacionalidad inglesa) el jurado ha reconocido "sus contribuciones fundamentales a la mec¨¢nica estad¨ªstica. Su trabajo ayuda a interpretar la gran diversidad de comportamientos de la materia en lo que respecta a las caracter¨ªsticas de sus componentes at¨®micos o moleculares y las interacciones entre ellos".

Los Premios Fronteras del Conocimiento pretenden reconocer la investigaci¨®n y creaci¨®n cultural de excelencia y ¨¦sta es su segunda edici¨®n. Cada uno de ellos est¨¢ dotado con 400.000 euros. "El perfil de las nominaciones y de las instituciones que las presentan nos indican que ya son galardones de referencia internacional", se?al¨® ayer Rafael Pardo, director de la Fundaci¨®n BBVA.

La utilizaci¨®n de la fluorescencia inducida por l¨¢ser es el trabajo por el que Zare ha alcanzado una mayor repercusi¨®n cient¨ªfica. Este m¨¦todo consiste en la excitaci¨®n de las mol¨¦culas por medio de un l¨¢ser de una determinada longitud de onda, que consigue que la mol¨¦cula interaccione tambi¨¦n con otras longitudes de onda y permite observar detenidamente sus reacciones y su estructura. "En muchos sentidos, puedo decir que tuve la suerte de hacerme cient¨ªfico al mismo tiempo que nac¨ªa el l¨¢ser", se?al¨® Zare en una entrevista realizada tras conocer que le hab¨ªan concedido el premio.

Con esta t¨¦cnica lleg¨® a la observaci¨®n directa de las mol¨¦culas una a una a temperatura ambiente. "Al acabar la licenciatura, mis compa?eros y yo est¨¢bamos orgullosos de creer en la existencia de las mol¨¦culas, pero ninguno de nosotros hab¨ªa visto una. Hoy, con las t¨¦cnicas de microscop¨ªa y las de fluorescencia podemos observar mol¨¦culas una a una y podemos seguir, en el tiempo y en el espacio, lo que hacen. Muchos centenares de art¨ªculos cient¨ªficos han surgido de aqu¨ª", explic¨® Zare.

Las mol¨¦culas pueden ser consideradas como entes individuales, pero tambi¨¦n como integrantes de un grupo que acaba mostrando un sorprendente comportamiento colectivo dif¨ªcil de prever: aunque la mol¨¦cula de agua est¨¦ bien descrita, no se entiende bien lo que pasa exactamente cuando el agua pasa de l¨ªquido a gas. De describir el comportamiento colectivo de las mol¨¦culas se ocupa la mec¨¢nica estad¨ªstica, ¨¢rea que Fisher ha desarrollado de una forma impredecible. Sus contribuciones son cruciales para la comprensi¨®n de las llamadas transiciones de fase, como el cambio de estado del agua o la imantaci¨®n de un metal. La teor¨ªa que describ¨ªa este fen¨®meno ya desde hac¨ªa m¨¢s de un siglo no era correcta; Fisher no s¨®lo la corrigi¨®, sino que advirti¨® que su modelo serv¨ªa para muchos sistemas distintos.

El cient¨ªfico se mostr¨® muy complacido de haber obtenido un premio dado en Espa?a, pa¨ªs que conoce bien por ser el de origen de su esposa "refugiada del r¨¦gimen franquista", coment¨®.