El descubridor del patr¨®n universal de las hojas, premio Fronteras de Ecolog¨ªa

Peter B. Reich descubri¨® que estudiar la forma de las hojas de las plantas, que sigue unas reglas universales, basta para conocer el comportamiento futuro del ecosistema en el que est¨¢n, sea un bosque mediterr¨¢neo o una selva tropical. La importancia de su trabajo le ha hecho merecedor del premio Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de Ecolog¨ªa y Biolog¨ªa de la Conservaci¨®n que concede la Fundaci¨®n BBVA. Seg¨²n el jurado, presidido por Daniel Pauly, Reich ha mejorado "radicalmente nuestra comprensi¨®n y nuestra capacidad para predecir la respuesta de los ecosistemas terrestres a los cambios ambientales globales, incluyendo el cambio clim¨¢tico, as¨ª como a la p¨¦rdida de biodiversidad". El premio est¨¢ dotado con 400.000 euros.

Reich, estadounidense, naci¨® en Nueva York en 1953 y es catedr¨¢tico de la Universidad de Minnesota. Ha realizado un importante trabajo de campo a lo largo de varias d¨¦cadas, con experimentos pioneros que integran informaci¨®n de centenares de especies en todo el planeta.

Estos experimentos han conducido a dos resultados: por un lado, el descubrimiento del v¨ªnculo que se establece entre el dise?o de las hojas y el comportamiento de todo el ecosistema y, por otro, el efecto de la p¨¦rdida de biodiversidad sobre las especies que permanecen.

Ayer, Reich, desde Minnesota, a 22 grados bajo cero y a las 4.30 de la madrugada, explic¨® que cuanta mayor biodiversidad, mejor resistencia a cambios naturales o causados por el hombre. Abog¨® por la conservaci¨®n de los bosques, que "tantos servicios ecol¨®gicos proporcionan a la comunidad" entre ellos el secuestro de carbono, clave para evitar el calentamiento global. Recalc¨® tambi¨¦n que sus experimentos indican que cuando se produce p¨¦rdida de biodiversidad y existe demasiado nitr¨®geno en el suelo, los ecosistemas responden peor al aumento de di¨®xido de carbono, un factor que no se ha tenido en cuenta para predecir su capacidad como sumideros de carbono. Si esto fuera cierto, las concentraciones de CO2 atmosf¨¦rico podr¨ªan aumentar m¨¢s r¨¢pidamente de lo que establecen las predicciones actuales, con un cambio clim¨¢tico global tambi¨¦n m¨¢s acelerado.

Reich lidera uno de los pocos experimentos (denominado BioCON), en marcha hasta ahora que estudia en campo abierto -en lugar de en c¨¢maras cerradas- y a largo plazo, la respuesta de las plantas a una atm¨®sfera con m¨¢s CO2, en un entorno con m¨¢s contaminaci¨®n por nitr¨®geno y menos biodiversidad. Los investigadores esperan que sus resultados contribuyan a mejorar el c¨®mputo del CO2 que son capaces de absorber las plantas, algo esencial para el comercio de carbono previsto en los acuerdos internacionales sobre cambio clim¨¢tico.

"Gracias a estos experimentos somos m¨¢s capaces de predecir no s¨®lo qu¨¦ tipo de bosques tendremos en el futuro, sino d¨®nde estar¨¢n y c¨®mo responder¨¢n en cuanto a productividad, ciclo de nutrientes y estado de salud a medida que la acci¨®n humana vaya cambiando factores como la temperatura y el CO2", explica el premiado, que es autor de m¨¢s de 300 art¨ªculos cient¨ªficos especializados, referidos por otros autores m¨¢s de 12.000 veces. Desde 2003, es uno de los 10 especialistas en Ecolog¨ªa y Ciencias del Medio Ambiente m¨¢s citados del mundo.