Plut¨®n reconstruido

A partir de 348 im¨¢genes de Plut¨®n tomadas por el telescopio espacial Hubble a lo largo de un a?o, cient¨ªficos e ingenieros de la NASA han reconstruido el aspecto del planeta enano, y as¨ª han producido la imagen m¨¢s completa del lejano cuerpo celeste. Los datos obtenidos en las observaciones sirven para preparar la llegada a Plut¨®n en 2015 de la nave New Horizons de la NASA, y decidir qu¨¦ hemisferio sobrevolar¨¢.

"Son im¨¢genes que ocupan muy pocos p¨ªxeles cada una, de forma que no se pueden mirar y ya est¨¢. Hemos trabajado mucho para reconstruir una completa de alta resoluci¨®n", explic¨® Marc Buie, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado), durante la presentaci¨®n de los nuevos datos hoy en conferencia telef¨®nica. El planeta enano se puede ver as¨ª desde cualquier ¨¢ngulo, con gran nivel de detalle y en color verdadero. "Es comparable con mirar a la Luna a simple vista y es lo m¨¢s que podemos conocer de Plut¨®n ahora", coment¨® Buie.

Durante el a?o en que se observ¨®, Plut¨®n cambi¨® mucho de color, se hizo m¨¢s rojizo al tiempo que brillaba m¨¢s el hemisferio norte y se oscurec¨ªa la zona del ecuador, algo que sorprendi¨® tanto a Buie como a Mike Brown, de Caltech. "Es un poco menos rojo que Marte y algo m¨¢s que Io", dijo Brown. "Muy pocos cuerpos del Sistema Solar cambian de color". Piensan que se debe a cambios estacionales por su cercan¨ªa al Sol, ya que Plut¨®n pasa por toda una gama de temperaturas, desde las m¨¢s bajas cuando est¨¢ al otro extremo de su ¨®rbita a las m¨¢s altas. Una hip¨®tesis es que el color rojizo se debe a que la radiaci¨®n ultravioleta del Sol descompone el metano, presente en la superficie, y deja un residuo bicolor, rojo anaranjado y negro carb¨®n.

Durante esta ¨¦poca est¨¢ en su primavera, ya que las cuatro estaciones son de diferente longitud, no como en la Tierra, explicaron los astr¨®nomos, que no han podido hasta ahora terminar su trabajo, a pesar de que las observaciones se hicieron en 2002 y 2003. Cuando estaban a punto de terminarlas, se descubrieron dos nuevas lunas de Plut¨®n, adem¨¢s de Charon, que es casi tan grande como ¨¦l y que en las im¨¢genes del Hubble no mostr¨® cambio de color (una inc¨®gnita). Entonces se dieron cuenta de que en las im¨¢genes que analizaban estaban tambi¨¦n esos sat¨¦lites y tuvieron que volcarse en el nuevo hallazgo.

Plut¨®n, degradado a planeta enano por la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional, fue descubierto en 1930 y es un gran desconocido, por lo lejos que est¨¢. Se encuentra ahora a unos 2,5 billones de kil¨®metros de la Tierra y casi lo m¨¢s cerca del Sol que pasa en su ¨®rbita muy exc¨¦ntrica e inclinada, que dura 248 a?os. Por eso se ha aprovechado para mandar la primera nave que se acercar¨¢ a este cuerpo celeste.

La ¨²ltima vez que Plut¨®n estuvo en el punto de su ¨®rbita m¨¢s lejano del Sol fue en 1870, cuando se desconoc¨ªa su existencia. La pr¨®xima ser¨¢ en 2110, pero entonces ya se sabr¨¢ mucho m¨¢s de ¨¦l. Adem¨¢s del New Horizons, el mismo equipo que ha proporcionado la nueva imagen de Plut¨®n lo seguir¨¢ estudiando con una de las nuevas c¨¢maras del Hubble durante cinco meses a partir de abril.