R¨¦cord de temperatura en laboratorio: cuatro billones de grados

Los cient¨ªficos del colisionador de ¨¢tomos RHIC, en Nueva York, han logrado generar la temperatura m¨¢s alta alcanzada hasta ahora en un laboratorio, cuatro billones de grados cent¨ªgrados, suficiente para desintegrar la materia en una especie de sopa de part¨ªculas similar a la que existi¨® unos microsegundos despu¨¦s del nacimiento del universo. El laboratorio es un gran colisionador de ¨¢tomos construido en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Nueva York, en el que se hacen chocar iones de oro y se generan explosiones ultracalientes que duran s¨®lo unos milisegundos. Pero ese tiempo es suficiente para proporcionar a los f¨ªsicos gran cantidad de informaci¨®n con la que esperan llegar a comprender mejor por qu¨¦ y c¨®mo se form¨® el universo.

"Esa temperatura es suficiente para fundir protones y neutrones", ha explicado Steven Vigdor, investigador de Brookhaven, en una reuni¨®n de la Sociedad Americana de F¨ªsica celebrada en Washington. Protones y neutrones, que forman los n¨²cleos de los ¨¢tomos, est¨¢n hechos a su vez de componentes, los quarks y gluones.

Lo que los f¨ªsicos buscan son peque?as irregularidades que puedan explicar c¨®mo la materia form¨® agregados a partir de la sopa caliente del principio del universo. Tambi¨¦n esperan utilizar sus descubrimientos en aplicaciones pr¨¢cticas, por ejemplo, en el campo de la espintr¨®nica, para hacer dispositivos de c¨®mputo m¨¢s peque?os, m¨¢s r¨¢pidos y m¨¢s potentes que los actuales.

El RHIC (Relativistic Heavy Ion Collider) es un acelerador de part¨ªculas y colisionador, de 3,8 kil¨®metros de circunferencia, instalado a cuatro metros bajo tierra en Upton (Nueva York), en el que se provocan miles de millones de choques de iones de oro. "El RHIC se dise?¨® para crear materia a las temperaturas del universo primitivo", ha explicado Vigdor. Cuatro billones de grados, el r¨¦cord alcanzado, es realmente una temperatura muy alta; en comparaci¨®n, en el n¨²cleo de las supernovas tipo II la temperatura ronda los 2.000 millones de grados cent¨ªgrados y el centro del Sol est¨¢ a unos 50 millones de grados.

El equipo de Vigdor considera que lo que se est¨¢ viendo en los experimentos es una recreaci¨®n del momento inmediatamente anterior a la condensaci¨®n de hadrones (part¨ªculas de materia del universo) en la sopa primordial de quarks y gluones. Algo sucedi¨® en los milisegundos despu¨¦s del Big Bang para crear un desequilibrio entre materia y antimateria a favor de la primera. Si no se hubiera producido esa disparidad, la materia y la antimateria se habr¨ªa simplemente aniquilado creando un universo de pura energ¨ªa.

Los experimentos contin¨²an , pero est¨¢ previsto alcanzar temperaturas a¨²n superiores a las del RHIC en el nuevo gran acelerador de part¨ªculas europeo, el LHC (junto a Ginebra), en un experimento de colisiones de iones de plomo en el que se reproducir¨¢n las condiciones del cosmos a¨²n m¨¢s temprano.