Nieve artificial m¨¢s econ¨®mica y menos contaminante

Los ca?ones de nieve artificial se han convertido en algo pr¨¢cticamente obligatorio en las estaciones de esqu¨ª, a veces para acondicionar pistas cuando no nieva suficientemente y otras para mejorar la calidad de la nieve en ellas. La fabricaci¨®n de nieve exige agua y energ¨ªa, por lo que es interesante reducir el consumo de cualquiera de ellas, o ambas. Pero adem¨¢s, a menudo se utilizan aditivos para mejorar la calidad de la nieve artificial y reducir su coste, aditivos que pueden ser nocivos por su impacto medioambiental, explican los expertos del Centro de Investigaci¨®n en Nanociencia y Nanotecnolog¨ªa (CIN2, Barcelona) que est¨¢n desarrollando un nuevo m¨¦todo de producci¨®n de nieve artificial m¨¢s econ¨®mica y sostenible.

La clave est¨¢ en usar unas determinadas micropart¨ªculas o nanopart¨ªculas de minerales y recubrimientos especiales que facilitan la formaci¨®n de peque?as capas de hielo. Adem¨¢s, el uso de esos nucleadores permite modificaciones y adaptaciones para producir la mejor nieve artificial en las condiciones dadas.

Las tecnolog¨ªas necesarias para fabricar tanto las part¨ªculas como el recubrimiento de mol¨¦culas se utilizan ya en muchos campos, como la cosm¨¦tica. Adem¨¢s, las part¨ªculas son inocuas y no contaminantes, y las mol¨¦culas se degradan f¨¢cilmente por acci¨®n solar y se encuentran en el medio natural, "tambi¨¦n en el aire que respiramos y dentro de nuestro propio organismo", seg¨²n explica un comunicado del CIN2, centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) y del Instituto Catal¨¢n de Nanotecnolog¨ªa.

La investigaci¨®n sobre esta nueva nieve artificial, a cargo de Albert Verdaguer y su equipo del CIN2, parte del estudio de la estructura del agua sobre la superficie de diferentes materiales. Hay materiales hidrof¨ªlicos que atraen el agua y se mojan f¨¢cilmente; otros son hidrof¨®bicos y la repelen. Los primeros tienen una peque?a capa de agua en su superficie, en algunos casos en estado l¨ªquido y en otros en forma de hielo, explica el CIN2. Hay materiales con una superficie que presenta una estructura caracter¨ªstica que hace que cuando la moja el agua, ¨¦sta no se queda en estado l¨ªquido sino que se forma una capa muy fina de hielo, incluso a 25 grados cent¨ªgrados de temperatura. "Estos materiales son ideales como nucleadores de hielo, ya que inducen la formaci¨®n de cristales de hielo a partir de gotitas de agua microsc¨®picas a temperaturas pr¨®ximas a los cero grados. Part¨ªculas de tama?o microsc¨®pico de estos materiales se usan para inducir al lluvia o fabricar nieve", contin¨²an lo expertos.

Para que esos materiales formen capas tridimensionales de hielo en su superficie se dise?an y construyen mol¨¦culas que favorecen el proceso. Pero adem¨¢s, se pueden hacer de manera que formen superficies de hielo con caracter¨ªsticas especiales. El nucleador que Verdaguer y sus colegas usan para su nieve artificial se fabrica a partir de micro y nanopart¨ªculas de minerales no contaminantes, como los de la arena, recubiertas con las mol¨¦culas espec¨ªficas.