Un tel¨®n c¨®smico de polvo fr¨ªo

La ¨²ltima imagen obtenida por el sat¨¦lite Planck de la ESA muestra filamentos gigantes de polvo fr¨ªo que se extienden a lo largo de la V¨ªa L¨¢ctea, cuyo an¨¢lisis podr¨ªa ayudar a determinar las fuerzas que dan forma a nuestra galaxia y que provocan la formaci¨®n de las estrellas, seg¨²n la agencia espacial europea.

Planck est¨¢ dise?ado principalmente para estudiar los mayores misterios de la cosmolog¨ªa, por ejemplo c¨®mo se form¨® el Universo o se formaron las galaxias. La nueva imagen hecha p¨²blica extiende el rango de sus observaciones a las estructuras de polvo fr¨ªas de nuestra galaxia. Muestra la estructura de filamentos de polvo que rodean al Sistema Solar, a una distancia de unos 500 a?os luz. En concreto, los filamentos arrancan de la V¨ªa L¨¢ctea, que es la regi¨®n rosa que se extiende en horizontal en la parte inferior de la imagen. En esta zona, la radiaci¨®n procede de mucho m¨¢s lejos, del lado opuesto del disco de la V¨ªa L¨¢ctea.

Esta imagen ha sido codificada con colores para poder apreciar las diferencias de temperatura en las estructuras de polvo. Adem¨¢s, los tonos blanco-rosados marcan el polvo que se encuentra a unas decenas de grados por encima del cero absoluto, mientras que las zonas con colores m¨¢s intensos muestran el polvo con temperaturas en torno a los 261 grados cent¨ªgrados bajo cero, tan s¨®lo 12 grados por encima del cero absoluto. Igualmente, el polvo m¨¢s c¨¢lido es el que est¨¢ concentrado en el plano de la galaxia, mientras que el polvo en suspensi¨®n por encima y por debajo del disco gal¨¢ctico se encuentra a menor temperatura.

"Todav¨ªa no se comprende porqu¨¦ estas estructuras tienen estas formas tan peculiares", comenta el cient¨ªfico del proyecto Planck para la ESA, Jan Tauber. En este sentido, las zonas m¨¢s densas se conocen como nubes moleculares, mientras que las m¨¢s difusas reciben el nombre de cirros. Ambas est¨¢n formadas por polvo y por gas, aunque el gas no se puede observar directamente en las im¨¢genes. Los puntos m¨¢s brillantes de la imagen se corresponden con densos c¨²mulos de materia en los que tiene lugar la formaci¨®n de estrellas.

El telescopio espacial Herschel, tambi¨¦n de la ESA, puede ser utilizado para estudiar este tipo de regiones con m¨¢s detalle, pero s¨®lo Planck es capaz de detectarlas a lo largo del Universo. Herschel y Planck se lanzaron juntos en mayo de 2009 y los dos se encuentran estudiando los componentes m¨¢s fr¨ªos del Universo. Concretamente, Planck estudia las grandes estructuras, mientras que Herschel realiza observaciones detalladas de regiones m¨¢s peque?as, como los c¨²mulos cercanos donde se forman las estrellas. A la vista de estos resultados, a los expertos les surge la pregunta de por qu¨¦ la V¨ªa L¨¢ctea presenta esta estructura de filamentos tanto a peque?a como a gran escala. "Es una gran pregunta", concluye Tauber.

La nueva imagen es una combinaci¨®n de los datos obtenidos por el Instrumento de Alta Frecuencia (HFI, por sus siglas en ingl¨¦s) de Planck, en las longitudes de onda comprendidas entre los 540 y los 350 micr¨®metros, y de una imagen de 100 micr¨®metros obtenida por el sat¨¦lite IRAS en el a?o 1983.