Indicios de volcanes en Venus

Venus tiene una densa atm¨®sfera que impide, o dificulta mucho, la observaci¨®n y estudio de su superficie, pero gracias a un detector especial de la sonda espacial Venus Express, que est¨¢ all¨ª en ¨®rbita desde 2006, se han obtenido registros que indican -aunque a¨²n con un cierto grado de incertidumbre a¨²n- que es un planeta volc¨¢nicamente activo. S¨®lo en dos cuerpos del sistema solar, la Tierra y la luna de J¨²piter Io, se ha observado vulcanismo en la actualidad.

Gracias a la informaci¨®n enviada por esa sonda de la Agencia Europea del Espacio (ESA), los cient¨ªficos han identificado nueve puntos calientes en ese planeta, "¨¢reas an¨¢logas a Hawai, con vulcanismo", afirman en la revista Science. En tres de esos puntos calientes (¨¢reas con c¨¢maras de magma en el subsuelo), se observan flujos de lava solidificada que emiten cantidades anormalmente altas de calor respecto a la emisi¨®n de su entorno . "Estimamos que esos flujos tienen menos de 2,5 millones de a?os, y probablemente mucho menos, incluso unos 250.000 a?os", a?aden. "En t¨¦rminos geol¨®gicos, esto significa que [los flujos de lava] son pr¨¢cticamente actuales", explica Joern Helbert, uno de los investigadores. Entre los puntos calientes, las dos regiones Themis y Dione, con elevaciones de 0,5 y 2,5 kil¨®metros respectivamente son las mejores candidatas a tener vulcanismo activo.

Venus y la Tierra se formaron hace unos 4.500 millones de a?os, pero evolucionaron de modo diferente hasta el punto de que el primero tiene una atm¨®sfera, compuesta sobre todo de di¨®xido de carbono, que provoca un potent¨ªsimo efecto invernadero, con temperatura en la superficie suficiente para fundir el. "La historia geol¨®gica de Venus siempre ha sido un misterio. Naves espaciales precedentes nos proporcionaron indicios de vulcanismo, pero no sab¨ªamos hace cu¨¢nto tiempo, mientras que ahora tenemos pruebas de erupciones recientes", afirma Sue Smrekar, investigadora del Jet Propulsion Laboratory (California) y l¨ªder del equipo de investigaci¨®n.

Lo cierto es que, se planteaban los cient¨ªficos hace tiempo, algo estar¨ªa alisando la superficie venusiana, porque all¨ª s¨®lo hay unos mil cr¨¢teres provocados por el impacto de meteoritos, una cifra muy baja en comparaci¨®n con las marcas que hay en otros cuerpos del Sistema Solar. Los volcanes son una buena explicaci¨®n, porque sus erupciones renuevan la superficie. Adem¨¢s, las zonas de flujos de lava est¨¢n especialmente poco erosionadas.

A bordo de la Venus Express, que sigue una ¨®rbita el¨ªptica alrededor del planeta vecino acerc¨¢ndose hasta 300 kil¨®metros a su superficie, va instalado un sensor que es el que se ha utilizado en esta investigaci¨®n ya que permite ver la superficie venusiana a trav¨¦s de la densa atm¨®sfera y registrar los patrones de su radiaci¨®n en infrarrojo. Se trata del espectr¨®metro Virtis (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), que est¨¢ permitiendo hacer un mapa de la emisi¨®n t¨¦rmica de Venus.