Ensayo de un nuevo minitransbordador espacial

Justo ahora que la NASA va a retirar definitivamente sus transbordadores, est¨¢ a punto de realizar su primer vuelo de ensayo un nuevo veh¨ªculo reutilizable para misiones espaciales de larga duraci¨®n capaz de aterrizar como un avi¨®n al regreso. Es el X37-B, un minitransbordador no tripulado que comenz¨® a dise?ar la NASA hace m¨¢s de una d¨¦cada con la intenci¨®n de desarrollar una nueva generaci¨®n de transbordadores y que luego descart¨® y pas¨® a la agencia de investigaci¨®n militar DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency), que se ha responsabilizado de completar su desarrollo y realizar los ensayos en ¨®rbita. El peque?o avi¨®n espacial ser¨¢ lanzado el pr¨®ximo d¨ªa 20 desde la base espacial de Cabo Ca?averal (Florida) con un cohete Atlas, permanecer¨¢ en ¨®rbita terrestre baja para hacer pruebas durante un tiempo que no se ha especificado y luego aterrizar¨¢ en la base a¨¦rea de Vandenberg (California). Como cabe esperar, el X37-B, o Veh¨ªculo Orbital de Prueba (OTV, en sus siglas en ingl¨¦s) est¨¢ rodeado de secretos.

El nuevo veh¨ªculo es mucho m¨¢s peque?o que un transbordador, con cinco toneladas, 8,8 metros de longitud y 4,2 metros de envergadura (frente a m¨¢s de cien toneladas, 37,2 metros de largo y 23,79 de envergadura de las veteranas naves de la NASA). No llevar¨¢ astronautas a bordo, pero su tiempo de permanencia en ¨®rbita ser¨¢ mucho m¨¢s largo (270 d¨ªas) que las dos semanas habituales de las misiones de los transbordadores, por lo que en el espacio desplegar¨¢ un panel solar para el suministro de energ¨ªa el¨¦ctrica. De su construcci¨®n se ha ocupado la empresa Boeing Phantom Works. Hace cuatro a?os se realizaron ya algunos ensayos en vuelo de un prototipo del X37, pero sin aterrizaje.

Con el OTV se trata de probar los sistemas de guiado, navegaci¨®n y control, as¨ª como la protecci¨®n t¨¦rmica, la avi¨®nica, la respuesta de las estructuras en condiciones de alta temperatura, los aislantes y los sistemas electromec¨¢nicos, todo ello en un ejercicio de fase orbital, reentrada en la atm¨®sfera y aterrizaje. Lo que no est¨¢ tan claro es qu¨¦ misiones planea la Fuerza A¨¦rea estadounidense para este veh¨ªculo y qu¨¦ utilidad real puede tener, explica Space.com. Se sabe que en el programa del X-37 se han invertido cientos de millones de d¨®lares, pero no se ha hecho p¨²blico el coste preciso.

El nuevo veh¨ªculo (no est¨¢ claro si se est¨¢ construyendo ya otra unidad o no) podr¨ªa ser un primer paso de un desarrollo a gran escala de naves espaciales reutilizables tripuladas para uso militar. Pero, de momento, el X-37 parece apuntar hacia un medio flexible y r¨¢pido para lanzar al espacio cargas y realizar misiones muy diversas, desde poner en ¨®rbita peque?os sat¨¦lites (la Fuerza A¨¦rea de EEUU podr¨ªa hacerse con una peque?a flota de estos aviones espaciales listos para utilizarlos en cualquier momento) hasta realizar misiones cr¨ªticas de adquisici¨®n de datos o de vigilancia estrat¨¦gica. Incluso un experto ha se?alado a Space.com la gran capacidad que un veh¨ªculo espacial no tripulado de este tipo puede tener para destruir sat¨¦lites del enemigo.

Los minitransbordadores podr¨ªan colocarse en diferentes ¨®rbitas para sobrevolar pr¨¢cticamente cualquier zona del planeta y a diferentes alturas. Incluso podr¨ªa realizar vuelos suborbitales entre dos puntos de la superficie terrestre. Pero las inc¨®gnitas y los secretos rodean el programa del X37, hasta el punto de que para algunos supone los primeros pasos de un proyecto de mucha mayor envergadura y para otros podr¨ªa ser el resultado de la inercia de las instituciones estadounidenses de defensa sin muchas perspectivas de ir m¨¢s lejos.