Aplazado el nuevo minitransbordador espacial X-37B

El X-37B, una especie de transbordador espacial como los que la NASA est¨¢ a punto de jubilar, pero a escala reducida, no tripulado y con tecnolog¨ªas de ¨²ltima generaci¨®n, est¨¢ listo en la base de Cabo Ca?averal (Florida) para partir al espacio. Lo har¨¢ ma?ana (en la madrugada del viernes, hora peninsular), seg¨²n el plan actual, tras un retraso de dos d¨ªas debido al aterrizaje del Discovery en el Centro Espacial Kennedy, contiguo a la base. Se encargar¨¢ del lanzamiento un cohete Atlas-5. El plan es que el X-37B cumpla en ¨®rbita diferentes pruebas durante un plazo de tiempo no especificado; despu¨¦s debe realizar la reentrada atmosf¨¦rica y aterrizar aut¨®nomamente, como un avi¨®n, en la base de Vandenberg (California). Tambi¨¦n para esta semana est¨¢ previsto un ensayo de vuelo suborbital del prototipo de un nuevo avi¨®n militar hipers¨®nico, el HTV-2, que ser¨¢ lanzado con el cohete Minotaur IV, de la empresa Orbital Space Corporation.

El X-37B est¨¢ rodeado de secretos militares, desde sus caracter¨ªsticas detalladas hasta la localizaci¨®n de un futuro centro de control, el coste o muchas de las tecnolog¨ªas que incorpora. Pero se sabe que ha sido dise?ado para volar en ¨®rbita terrestre baja, entre 200 y 900 kil¨®metros de altura, que se han desarrollado unas nuevas placas cer¨¢micas de protecci¨®n t¨¦rmica del veh¨ªculo durante la reentrada en la atm¨®sfera y que lleva una bodega que puede alojar diferentes cargas, desde un par de sat¨¦lites peque?os hasta instrumentos de ensayos y observaci¨®n variados, seg¨²n informa Space.com. Tambi¨¦n se conocen sus dimensiones (8,8 metros de longitud y 4,2 metros de envergadura, y cinco toneladas de peso) y su capacidad de permanecer en el espacio: hasta 270 d¨ªas. Un panel solar desplegable proporcionar¨¢ la electricidad a bordo.

Lo que no ha explicado la Fuerzas A¨¦rea estadounidense es cu¨¢les son los objetivos de este proyecto heredado de la NASA. Los analistas especulan con las ventajas de flexibilidad y agilidad que podr¨ªa tener esta nave espacial autom¨¢tica reutilizable. Se ha hablado, por ejemplo, de la capacidad del X-37 como un veh¨ªculo de r¨¢pida respuesta, multiprop¨®sito, para misiones de observaci¨®n, experimentos, etc¨¦tera. Incluso algunos consideran que puede levantar suspicacias y temores internacionales como un paso de militarizaci¨®n del espacio.

Un primer prototipo del minitransbordador realiz¨® ya un ensayo de vuelo, pero sin reentrada y descenso. Ahora se pretende cumplir esas fases cr¨ªticas de una misi¨®n espacial, sobre todo si el veh¨ªculo es reutilizable. Adem¨¢s, a diferencia de los transbordadores de la NASA, el X-37 no lleva astronautas a bordo, por lo que el aterrizaje se har¨¢ de modo autom¨¢tico. Existe un precedente de una nave espacial de este tipo que vol¨® (s¨®lo una vez) sin tripulaci¨®n, aterrizaje incluido: el Buran sovi¨¦tico, conceptualmente muy similar a las naves de la NASA, aunque con sistemas de propulsi¨®n diferentes.

De momento, la Fuerzas A¨¦rea ha encargado ya a Boeing Phantom Works una segunda unidad del X-37, que podr¨ªa ser lanzado al espacio el a?o que viene.

El otro artefacto del programa aeroespacial militar cuyo ensayo est¨¢ programado para esta semana, el avi¨®n hipers¨®nico HTV-2, partir¨¢ desde la base de Vandenberg. "El objetivo del programa es crear nuevas opciones tecnol¨®gicas que proporcionen una capacidad de respuesta urgente ante amenazas a la seguridad nacional de EE UU", explica Orbital en un comunicado. Se trata de un avi¨®n hipers¨®nico no tripulado, lanzado con un cohete, capaz de volar a velocidades superiores a Mach 20. Los retos tecnol¨®gicos clave del HTV-2 son la forma aerodin¨¢mica avanzada del veh¨ªculo, las estructuras livianas pero resistentes de protecci¨®n t¨¦rmica, los materiales utilizados y las tecnolog¨ªas de fabricaci¨®n desarrolladas para el proyecto, as¨ª como los sistemas de guiado en navegaci¨®n hipers¨®nica aut¨®noma y los de control y de seguridad de vuelo.

Para lanzar este prototipo del HTV-2, la DARPA ha elegido el nuevo cohete Minotaur IV, de Orbital. En realidad, explica la empresa, se trata de un lanzador basado en los antiguos motores Peacemaker de los misiles ICBM, que Orbital ha modernizado con subsistemas de avi¨®nica avanzados y otros elementos para lograr un propulsor barato y efectivo basado en equipos ya bien probados. El prototipo se lanza ahora con la versi¨®n ligera del Minotaur IV, que lo llevar¨¢ hasta la alta atm¨®sfera. Una vez separado del cohete, el avi¨®n descender¨¢ a velocidad hipers¨®nica hasta caer en el oc¨¦ano Pac¨ªfico, cerca de las islas Marshall. El primer lanzamiento orbital del Minotaur IV est¨¢ previsto para este a?o con un sat¨¦lite de la Fuerza A¨¦rea estadounidense. El cohete puede poner en ¨®rbita terrestre baja cargas de hasta 1.730 kilos.